المسبار «داون» غادر مدار «فيستا» في اتجاه «سيريس»

غادر المسبار الأميركي «داون» مدار الكويكب «فيستا»، أحد أكبر كويكبات المجموعة الشمسية، متجهاً إلى الكوكب القزم «سيريس» الذي يفترض أن يبلغه في شباط (فبراير) 2015.
وكان المسبار «داون» قد أُطلق في 27 أيلول (سبتمبر) 2007 ودخل مدار «فيستا» في 16 تموز (يوليو) 2011. وعمل على مدى 12 شهراً على رسم خريطة لسطح هذا الكويكب هي الأولى من نوعها. ويكمن أحد الأهداف الرئيسة من إطلاق هذا المسبار المزود آلة تصوير عالية الدقة وجهازين لقياس الطيف في «الإحاطة باللحظات الأولى لنشوء المجموعة الشمسية» قبل 4,6 بليون سنة، ومحاولة فهم طريقة تشكّل كل من كويكب «فيستا» والكوكب القزم «سيريس»، الواقعين بين المريخ والمشتري. وقد اكتشف «سيريس» في عام 1801، وهو ذو شكل كروي مع قطر يبلغ 960 كيلومتراً، ويحتوي على مياه على شكل جليد بنسبة 25 في المئة.
وفي عام 2006، صنف «سيريس» كوكباً قزماً إلى جانب «بلوتو» و«إريس»، وفقاً لتصنيف جديد وضعه الاتحاد الفلكي الدولي بعد نقاش حاد على تصنيف «بلوتو» الذي كان في ما مضى يعتبر كوكباً عادياً. أما «فيستا»، فاكتُشف في عام 1807، وهو عبارة عن صخرة كبيرة ذات شكل غير منتظم نواتها مكونة من الحديد مع قطر يبلغ 520 كيلومتراً.
وبلغت المسافة التي قطعها مسبار «داون» حتى الآن 5,1 بليون كيلومتر، وكلف هذا المشروع 466 مليون دولار.