مع بدء العدّ التنازلي لانطلاق التصفيات الآسيوية الحاسمة لمونديال 2002 لكرة القدم، عاد اللاعبون المتغيبون الى صفوف المنتخب السعودي، يتقدمهم القائد سامي الجابر الذي انهى مشاركته في تصوير اعلان تجاري في اسبانيا، والمدافع محمد الخليوي بعد تخطي بعض المشكلات العائلية، والمدافع صالح الصقري والمهاجم عبدالله الشيحان ولاعب الوسط عبدالله الواكد. وسيلتقي "الأخضر" نظيره البحريني الجمعة المقبل، وهو يتابع اعداده تحت اشراف المدرب اليوغوسلافي سلوبودان سانتراتش، الذي لا يلقى وداً من الأوساط الرياضية المحلية، بعد العروض الهزيلة التي قدّمها المنتخب في مبارياته الودية الأخيرة. ولم يحقق سانتراتش النجاح المنشود، ولكنه دافع عن نفسه بقوله "لا اهتم بآراء البعض والمباريات الودية ليست مقياساً حقيقياً، ولا أبالي بنتائجها مطلقاً بل هي تصحيح للأخطاء الفردية التي يقع فيها اللاعبون، والعبرة دائماً في المباريات الرسمية، التي سيكون وضع المنتخب فيها مغايراً ولا يزال أمامي وقت كافٍ". وركز سانتراتش على الجوانب اللياقية في مران "الأخضر" بعدما لوحظ الضعف اللياقي عند اللاعب السعودي في المباريات الودية امام مقدونيا وقطر والامارات. وهو وضع نصب عينيه الجوانب التكتيكية وتطبيق اللاعبين لها جيداً، فضلاً عن تدريبهم على التسديد على المرمى من مسافات بعيدة تحسباً للتكتل الدفاعي الذي من المحتمل ان ينهجه المنتخب البحريني. من جهة اخرى، شارك المهاجم طلال المشعل زملاءه في التدريبات الجماعية بعدما تماثلت اصابته للشفاء ومنحه اخصائي العلاج الطبيعي مبارك المطوع الضوء الأخضر. واقترب محمد الشلهوب من العودة الى الجري بعدما انهى جزءاً كبيراً من برنامجه العلاجي وسيشارك في التدريبات الجماعية خلال اليومين المقبلين، لكن تبقى مشاركته امام البحرين ضعيفة لفقدانه الحساسية على الكرة. ويجري الحارس العملاق محمد الدعيع كشفاً طبياً نهائياً على موضع الجراحة بالركبة اليمنى، وفي صفوفه ستحدد المدة الزمنية التي يحتاج اليها ليعود الى حماية فريق "الأخضر". وأشار الحارس تيسير آل نتيف الى ان الاستعدادات لخوض التصفيات الآسيوية ممتازة "الروح المعنوية لدينا كلاعبين مرتفعة واستطاع سانتراتش ان يوجد الانسجام بيننا ونحن عازمون على الفوز ببطاقة التأهل". وعن أولى مباريات "الأخضر" التي ستجمعه مع البحرين، قال آل نتيف: "منتخب البحرين قوي ومتطور وسيبحث مثلنا تماماً عن التأهل، ومن المتوقع ان ينهج الطريقة الدفاعية، لذا سنبذل ما بوسعنا لحصد نقاط المباراة". وأوضح انه لا يبالي بأن يشارك كلاعب أساس "المهم هو رفع راية الوطن عالياً وقرار اختياره يعود الى سانتراتش". وأكد ان المباريات الودية ليست مقياساً لأداء الأخضر "عندما تنطلق التصفيات فمن المؤكد ان العرض الذي قدمناه سيتبدّل وستدب الحماسة فينا". واختتم: "أتمنى من الجماهير السعودية مؤازرتنا والوقوف الى جانبنا خلال خوض غمار التصفيات المصيرية".