بدأ مدرب المنتخب السعودي لكرة القدم، اليوغوسلافي سلوبودان سانتراتش جولته الاستطلاعية لاختيار عناصر "الاخضر" التي ستخوض الدور النهائي من التصفيات الآسيوية المؤهلة لمونديال 2002، وهو سيلاحق الفرق السعودية في حلها وترحالها من اجل وضع اللاعبين البارزين تحت مجهر التقويم الفني والبدني والتكتيكي. والامر يفرض الحضور المميز للاعبين وبالتالي انعكاساته الايجابية على مباريات مسابقة كأس ولي العهد، والمربع الذهبي لدوري كأس دوري خادم الحرمين الشريفين، ونهائيات كأس الكؤوس الآسيوية التي تعني لاعبي الشباب تحديداً. وكان سانتراتش اكتفى بالمتابعة الميدانية لمباريات "الاخضر" ضمن المجموعة الآسيوية العاشرة المؤهلة للمونديال، والتي انتزع صدارتها بسهولة بقيادة المدرب الوطني ناصر الجوهر اثر فوزه بكل المباريات التي خاضها امام منغوليا وبنغلاديش وفيتنام، ثم غادر الى بلاده وعاد ادراجه اخيراً بصحبة مساعديه وجهاز طبي جديد. وعموماً، لن يواجه سانتراتش احراجاً كبيراً في اختيار عناصره، وسيعتمد على الاسماء ذاتها التي خاضت التصفيات الاخيرة التي تعكس واقع امتلاك الكرة السعودية قاعدة كبيرة، على رغم استمرار ظاهرة اختفاء المواهب خلال السنوات الماضية. الا انه سيعاني معضلة التزام لاعبي الهلال بتحضيرات المشاركة في مسابقة كأس العالم الثانية للاندية المقررة الصيف المقبل في اسبانيا وفي مبارياتها ايضاً، علماً بان التشكيلة الاخيرة للمنتخب ضمت 8 لاعبين من الهلال، كما ان مباريات المربع الذهبي قد تفرض تعديلات على برنامج سانتراتش في ظل تأهل فرق الاهلي والهلال والنصر والاتحاد التي تضم غالبية اللاعبين الدوليين. واشارت مصادر مطلعة الى ان سانتراتش سيطلب تنظيم معسكر اعدادي اولي منتصف الشهر المقبل للاعبي الفرق التي لم تتأهل الى المربع الذهبي، تمهيداً لاختياربعض الاسماء. من جهة اخرى، شرع مساعد سانتراتش السعودي ناصر الجوهر في استكشاف المنتخبات الآسيوية المتأهلة الى الدور النهائي، وفي مقدمها البحرين وقطر. ويتوقع النقاد المحليون الا يجد المنتخب السعودي صعوبة في بلوغ نهائيات المونديال للمرة الثالثة على التوالي، ويرشحون المنتخب الايراني للعب دور المنافس الاكبر له، علماً بانه تردد بان المنتخبات العشرة المتأهلة ستتوزع على مجموعتين، بالاعتماد على معيارنتائجها في البطولات الآسيوية وتصنيفها الدولي، ما سيقلص فرص حصول مواجهة بينهما، لانهما يتساويان في التقويم ذاته. واكدت مصادر مقربة من الاتحاد الآسيوي ل"الحياة"، ان التصفيات لن تقام بطريقة التجمع بعدما ابدت منتخبات عدة وخصوصاً في غرب القارة رفضها اقتراح الاتحاد الآسيوي ترشيح ماليزيا او سنغافورة لاستضافة المرحلة النهائية من التصفيات القارية بحجة ان ملاعب هاتين الدولتين ستساعد منتخبات شرق القارة اكثر من منتخبات الغرب بسبب اعتيادهم على اللعب على ارضيات موحلة بمياه الامطار. وسعى السعوديون عبر عضو لجنة المسابقات في الاتحاد الآسيوي الأمير الوليد بن بدر الي تفادي سلبيات تعارض مباريات الهلال في كأس العالم مع مباريات المنتخب السعودي، وتكللت مساعيهم بتأخير موعد التصفيات النهائية.
