منذ بدء الاضطرابات بسورية، توجه إلى "الشبيحة" اتهامات بارتكاب أكثر المجازر وحشية، ويقول محللون وخبراء إن هؤلاء أداة في يد النظام لتنفيذ "الأعمال القذرة" التي لا يقر بمسؤوليته عنها. ورغم عدم وجود إثباتات دامغة على مشاركة هذه المجموعات في حملة القمع المنظمة للانتفاضة الشعبية منذ مارس 2011، فقد عبر مسؤولون بالأمم المتحدة عن "شكوك قوية" في تورط أفراد من الشبيحة في مجزرة الحولة في حمص التي قتل فيها في 25 مايو الماضي 108 أشخاص بينهم 49 طفلا، ونفى نظام الرئيس بشار الأسد أي علاقة له بهذه المجزرة التي نسبها الى "مجموعات إرهابية مسلحة". ويقول مدير مركز "غريمو" الفرنسي للأبحاث فابريس بالانش إن "الشبيحة هم الأشخاص الذين يتم استخدامهم للقيام بالأعمال القذرة. ويمكن للحكومة أن تقول بعد ذلك +لست أنا من فعل هذا، لست مسؤولة+". ويرى مدير المرصد السوري لحقوق الإنسان رامي عبد الرحمن من جهته أن "الشبيحة يستخدمون من أجل تبرئة النظام عندما ترتكب المجازر". ويثير اسم "الشبيحة" الرعب في نفوس السوريين، وهم إجمالا بلباس مدني ومسلحون، وتتراوح الاتهامات الموجهة إليهم بين "الاعتقالات العشوائية" و"الاعدامات الميدانية" وعمليات التعذيب. ويقول محلل في دمشق، طالبا عدم الكشف عن اسمه، "منذ 15 شهرا، لا يغض النظام النظر فحسب عن ظاهرة الشبيحة، بل يستغلها، مما يساهم إلى حد بعيد في مزيد من الاهتراء". ويقول بالانش "الأمر يشبه الوضع في أميركا اللاتينية حيث كانت تنتشر كتائب الموت. إنها وسيلة أيضا لترهيب الناس". وتعود كلمة "شبيحة" المشتقة من كلمة "شبح" إلى الثمانينات. وقد استخدمت أولا في اللاذقية (غرب) من أجل الدلالة على مجموعة من المهربين عرفوا بتنقلهم بواسطة سيارات المرسيدس المعروفة ب "الشبح"، وكانوا، بحسب ما يفيد ناشطون، يحظون بغطاء من مقربين من عائلة الأسد. وظهروا مع بداية الحركة الاحتجاجية في سورية وكانوا يشاركون في قمع المتظاهرين. وأوضح بالانش أن الشبيحة "هم خصوصا شبان من دون عمل يقطنون الضواحي، يتم تقديم المال لهم وبندقية كلاشينكوف"، فيعتبرون أنهم "يملكون السلطة المطلقة". ويقول الناشط من مدينة حماة في وسط سوريا داني الحموي إن النظام يلجأ للشبيحة ليوفر على الجيش التورط في جرائم كبيرة والحؤول دون حصول انشقاقات بالجملة. ويوضح أن "ضابطا أو عنصرا يمكن أن يرفض تنفيذ الأوامر، لكن الشبيح يبقى وفيا حتى النهاية". ويقدر المرصد السوري لحقوق الإنسان عدد الشبيحة بحوالى ستة آلاف، مشيرا إلى أن بعضهم تم دمجه بأجهزة أمنية. وغالبية هؤلاء ينتمون إلى الطائفة العلوية، لذلك في ذهنهم أن الدفاع عن النظام يعني الدفاع عن وجودهم، علما بأن العلويين في البلاد ومنهم الرئيس بشار الأسد يشكلون أقلية. ويقول رامي عبد الرحمن إن هناك "قسما من الشبيحة يسمى الجراد، ومهمته الدخول بعد العمليات العسكرية التي تقوم بها القوات النظامية إلى المنازل التي تركها أصحابها ونهبها، فلا يتركون شيئا في البيت".