لا يفكر أغلب الناس في ضحكهم ولا في طبيعته الصوتية أو ما يصاحبه من حركة جسدية في الفم أو الوجه أو بقية البدن، لأنهم يمارسون هذا السلوك بشكل عفوي حتى وإن كان تحت مظلة التصنّع الثقافي. ويهتم الباحثون في السلوك البشري بكل تفاصيل الضحك ويحاولون ربطه بالشخصية وبالثقافة التي كوّنت نوعًا أو أنواعًا معينة من الضحك. والضحك أنواع كثيرة فمنه ما يشترك فيه البشر مع غيرهم من الكائنات الحية، ومنه ماهو خاص بالإنسان، والخاص بالإنسان متنوع بحسب طبيعته وما يحيط به من ظروف زمانية أو مكانية وما يكتنفه من دلالات مرتبطة بسياق الضحك. وقد كُتب عن الضحك مؤلفات عديدة تناولته من زوايا مختلفة، ويهمنا التركيز هنا على نوع معين من الضحك وهو المرتبط بالخوف للنظر في مدى علاقة ذلك بالفكاهة (أو بالسخرية). يعرّف كانت Kant الضحك على أنه انفراج مفاجئ بعد توتر شديد. وهذا التعريف يجعله بمثابة ردة فعل تخلو من المعنى الذاتي، وبهذا فإن الضحك يمثل إثارة جسدية جاءت نتيجة لمثير خارجي، ويصبح الضحك مثل الزغزغة (أو الدغدغة) التي تكون الاستجابة فيها مباشرة وآلية عند أغلب الناس. كما عرف أندره مورو Andre Mourois الضحك عند حديثه عن الإنسان المعاصر المتحضر، بقوله: "إن الضحك حركة مزدوجة، ولهذا يهز الضاحكون - في المرحلة الأولى - فزعنا بشيء أو بشخص، وفي المرحلة الثانية ندرك أن ما يثير خوفنا ليس مرعبًا وليس جللاً كما كنا نتصور، فنشعر بالطمأنينة. إن الضحك يمارس مواجهة مع ما نخشاه، بل وحتى مواجهة مع ما نعجب به في بعض الأحيان. فيضحك كل شعب من أكثر ما يثير مخاوفه ومن أكثر ما يثير إعجابه" . والتعريف السابق يربط بين الضحك والخوف على أساس أن الخوف من أقدم أسباب التوتر ومن أكثرها شيوعًا، وكأن الضحك يترجم، بعد الخوف، الترويح المترتب على استعادة الأمان لدى الفرد. والضحك هنا يمثل لذة حسية في الخمول الذي يتبع الحركة (سكون - مثير - توتر - عودة للسكون - خمول). ويمكن الاستنتاج بأنه لا يوجد ضحك دون شعور بالأمان. فضحك الإنسان المهدد في رأي مورو هو نتيجة لانتصاره على الخوف وليس سببًا له. والانتصار يمثل مرحلة سكون بعد الحركة التي أثارها الفزع. وهناك من يرى أن الضحك تعبير عن التفوق، إذ يصف هوبيز Hobbes الضحك على أنه "المجد المفاجئ". ويرى أن السخرية لا يمكن أن تؤدي إلى الضحك إلا إذا كانت مصحوبة بشعور بالتفوق تجاه ضحية السخرية. وليس هناك تعارض بين ربط الضحك بالخوف أو بالشعور بالتفوق، لأن الضحك نتيجة للشعور بالتفوق يعد حالة خاصة من حالات الضحك بسبب الشعور بالأمان، على اعتبار أن السيطرة هي الوسيلة التي استخدمها البشرلتحقيق الأمان. ومن الأمثلة على ذلك ما يذكره الفريد سوفي Alfred Sauvy،من أن ضحكة الطفل تعكس انتصاره على قوانين الطبيعة من خلال التجربة. وهي تجربة تترجم الشعور بالأمان من خلال السيطرة عندما يتنبأ الطفل بنتيجة محددة لفعل معين. فعلى سبيل المثال، يتنبأ بتأثير رمي الحجر في بركة ماء، فالنتيجة المتوقعة هي حدوث ارتطام بسطح الماء يجلب بدوره دويًّا صوتيًا مع تناثر بعض قطرات الماء التي تعود مرة أخرى لتدخل في دائرة الفقاعات الدائرية المتكاثرة فوق سطح بركة الماء. وهذا التصرف يثير الضحك بالنسبة له. ومن المثال السابق، يمكن استخلاص ملاحظة حول أن "الضحك" يفسر لماذا يمكن أن يولد "الهزل" نتيجة لتأثير التكرار، ولماذا تثير القصة التي سمعناها عدة مرات الضحك بصورة متزايدة، وليس بصورة متناقصة، ولماذا نضحك من بعض النكت قبل أن يكملها الراوي، وفي الوقت نفسه لماذا لاتثير بعض النكت الأجنبية الضحك لدينا؟ ويمكن القول على سبيل التفصيل بأن الإغماء لا يؤدي إلى الضحك إلا إذا كان الدافع له لا يتوقع منه أن يثير الإغماء، وتصوير الشذوذ لايؤدي إلى التسلية إلا إذا وجد من يراه خلاف ذلك. وقد يصح القول بأنه لكي يتذوق المرء نكتة المحششين التي تقول: "تجوّد بالفرشاة، رايح أرفع السلم"، لابد أن يكون مقتنعًا بصحة قواه العقلية. وإذا كانت قصص خدع الزواج تعجب الضاحكين، فلا يجدي أن نأمل إثارة الضحك عند الحديث عن وضع فتاة جميلة محل الزوجة القبيحة من أحد الذين كانوا من ضحايا الخيانة الزوجية. وبهذا نفهم لماذا لا تصبح الشخصية الشاذة مضحكة إلا إذا "أبرزت سمات أطوارها الغريبة في إطار خلفية طبيعية"، وإذا وجدت نفسها في موقف "مزعزع" إزاء نفسها أو بالنسبة لدورها. وهكذا عندما يدرك الجمهور مدى الشذوذ في الشخصية، وأنهم متفوقون عليها بإدراك مالم تدركه، وأنهم غير مهددين بما يحدث لها، هنا يحصل الضحك الهزلي.
