تعثر المنتخب السعودي في أولى الخطوات نحو مونديال جنوب أفريقيا 2010، عندما تعادل مع نظيره الإيراني بهدف لمثله، في المباراة التي جمعتهما أمس على استاد الملك فهد الدولي في الرياض، في افتتاحية منافسات المجموعة الآسيوية الثانية. تجاوز الفريقان خطوط الحذر باكراً، إذ جاءت البداية سريعة وسط هجوم محموم على المرميين، وكاد عبده عطيف يفتتح التسجيل مع الدقيقة الأولى لولا سوء الطالع الذي لازم المحاولة السعودية، وفي المقابل لم يتقهقر الضيوف إلى خطوطهم الخلفية، إذ نظموا هجمات مرتدة عدة لم تحمل الخطورة الحقيقية في ظل تماسك الدفاع السعودي. وعلى رغم حرص الطرفين على التسجيل الباكر، إلا أن سوء التنظيم والاجتهادات الفردية غيّبت الخطورة المنتظرة، ووسط المد والجزر يتبادل سعد الحارثي ومحمد الشلهوب كرة جميلة قرب المناطق الإيرانية كاد يسجل منها الشلهوب لولا تدخل المدافع الإيراني في اللحظة الأخيرة"14". وبعد مضي الثلث الأول من المباراة، يفرض"الأخضر"هيمنته على مساحات الملعب بفضل تحركات محمد الشلهوب وعبده عطيف في منطقة المناورة، ما أعطى ثنائي المقدمة فيصل السلطان والحارثي مساحات كافية بين دفاعات الضيوف، وكاد المهاجم الإيراني جواد ميكونام يخالف واقع المباراة من كرة ثابتة تعملق منصور النجعي في التصدي لها"19"، وجاء الرد السعودي سريعاً من كرة مرتدة انطلق خلفها السلطان وتعرض لإعاقة داخل المنطقة المحرمة طالب معها السعوديون بركلة جزاء، في الوقت الذي أشهر الحكم البطاقة الصفراء للسلطان بداعي التحايل"22"، وعاد السلطان وأهدر فرصة محققة للتسجيل"24"، وعلى رغم ذلك واصل"الأخضر"عنفوانه وإصراره على تتويج سيطرته الميدانية حتى حقق مبتغاه عن طريق مهاجمه سعد الحارثي الذي حول تمريرة عبدالله شهيل الذكية إلى حلق المرمى الإيراني"28". المدرب الإيراني علي دائي غير أسلوبه الفني بعد أن ولج مرماه الإصابة الأولى، اذ طالب لاعبيه بالتقدم إلى الخطوط الأمامية بحثاً عن العودة إلى نقطة البداية، إلا أن الفشل لازم المحاولات الإيرانية كافة. وكاد فيصل السلطان يضيف الهدف الثاني للمنتخب السعودي"45"، عندما واجه المرمى إلا أنه سدد بعشوائية، وجاء الرد سريعاً من فريدون زادي، الذي أخطأت محاولته المرمى"الأخضر". وفي الشوط الثاني، ارتفعت حدة الإثارة بين طموحات الإيرانيين لإدراك التعادل ورغبة أصحاب الضيافة في القبض على النقاط الثلاث كاملة، وتبادل الفريقان الهجمات السريعة يميناً ويساراً، وكاد مسعود شجاعي يسجل عندما توغل بين المدافعين إلا أنه تباطأ كثيراً إلى حين تدخل الحارس منصور النجعي الذي أنقذ الموقف"49"، ويرد السعوديون مباشرة عندما انبرى سعد الحارثي لكرة عرضية من الشق الأيسر برأسية تجاوزت العارضة بقليل"50"، ثم أتبعه محمد الشلهوب بكرة ثابتة أبعدها بصعوبة الحارس الإيراني مهدي رحمتي"59". ومع دخول دقائق الحسم، يزج المدرب الإيراني علي دائي بتغييرين دفة واحدة، إذ زجّ بالمهاجم رسول خطيبي ومهرزاد في خطوة هجومية بحتة، وعلى رغم ذلك لم يتغير الشكل الفني للضيوف، في ظل تماسك الخطوط الخضراء، وفي المقابل استعان ناصر الجوهر بعمر الغامدي عوضاً عن محمد الشلهوب. وتمكن جواد نيكونام من تسجيل هدف التعادل من كرة رأسية 81 مستغلاً تواضع الأداء الفني واللياقي للاعبي المنتخب السعودي في الشوط الثاني.