لحلب أهمية محورية لتحقيق حلم بشار الأسد بالخروج بدولة قابلة للبقاء من بين أنقاض سوريا. ومن هنا كانت الرسالة المروعة التي بعثت بها قواته لسكان المدينة وهي.. واحد يساوي خمسة. وقال شرطي في المدينة يدعى عمار: "قلنا لهم (السكان) أن كل قذيفة (يطلقونها) تساوي خمسة براميل متفجرة"، بل إنه يقول: إن أي مدني يصاب من جراء استخدام هذا السلاح شديد التدمير يستحق ما يحدث له؛ لأن عليه أن يدفع ثمن تواجد الإرهابيين بجواره. وبعد نحو عامين من سيطرة مقاتلي الثورة الشعبية السورية على نصف أكبر مدينة في سوريا وعاصمتها الاقتصادية، أصبحوا في موقف الدفاع بينما تتقدم قوات الأسد في ثلاثة اتجاهات. وإذا تمكنت قوات الأسد من استعادة حلب، فستعود له السيطرة على أكبر ثلاث مدن في سوريا والتي تمثل حصنا لمحافظتي اللاذقية وطرطوس المطلتين على البحر المتوسط اللتين تشكلان معقل الأقلية العلوية التي ينتمي اليها. ومع انقسام بقية البلاد بين مناطق كردية تدير شؤونها في الشمال الشرقي وعدد من جماعات المعارضة الاسلامية في الشرق، فمن الممكن أن تكتسب تجزئة سوريا صفة الدوام. والمعركة من أجل السيطرة على حلب تتأرجح صعودا وهبوطا - فقد حقق مقاتلو المعارضة بعض المكاسب في مطلع الأسبوع -، لكن قوات الأسد ردت بالبراميل المتفجرة وأسقطتها من المروحيات على عدة مناطق يسيطر عليها الثوار في الشرق. إذا تمكنت قوات الأسد من استعادة حلب، فستعود له السيطرة على أكبر ثلاث مدن تمثل حصنا لمحافظتي اللاذقية وطرطوس المطلتين على البحر، واللتين تشكلان معقل العلويين، ومع انقسام بقية البلاد تكتسب تجزئة سوريا صفة الدوام وشددت قوات الأسد هجومها في ديسمبر كانون الأول وقصفت مناطق مدنية بعشرات البراميل المتفجرة، وهي عبارة عن براميل نفط محشوة بالمتفجرات والشظايا التي تسبب دمارا هائلا دون تمييز. وفي ستة أسابيع قتلت البراميل المتفجرة أكثر من 700 شخص، معظمهم مدنيون، وأجبرت عشرات الآلاف على الفرار من منازلهم. فرت خديجة وأطفالها الستة من منزلها في حي السكري الذي يقع شرق المدينة عندما ضرب الحي ببرميل متفجر في أواخر يناير كانون الثاني. ومرت هذه الأسرة من خلال ما يطلق عليه "معبر الموت"، وهو ممر يمتد 100 متر ويسيطر عليه قناصة الأسد بين نصفي حلب الشرقي والغربي، على أمل أن تجد حياة أفضل في الجانب الآخر. وقالت: "عندما وصلنا إلى الجانب الذي تسيطر عليه الحكومة ضربنا الجنود بوحشية بعصاة". ولأنهم حرموا من الحصول على تصريح إقامة في الاراضي الخاضعة لسيطرة الأسد، فهم ينامون في أي مكان يجدون فيه المأوى ويتنقلون كل بضعة أيام للهرب من قوات الامن. وقالت منظمة هيومن رايتس ووتش التي تعني بحقوق الانسان ومقرها نيويورك، يوم الاثنين: إن صور الاقمار الصناعية أظهرت 340 موقعا ضربت في الجزء الذي تسيطر عليه المعارضة في حلب في الفترة بين أوائل نوفمبر تشرين الثاني وأواخر فبراير شباط. وبدا أن الدمار "يتسق بشدة مع تفجير براميل شديدة الانفجار غير موجهة". ونددت القوى الغربية باستخدام البراميل المتفجرة باعتبارها جريمة حرب، لكن الأسد لا يبالي بإسقاطها كل يوم تقريبا على حلب وأجزاء أخرى من سوريا، حيث قتل نحو 150 ألف شخص في الحرب المستمرة منذ ثلاث سنوات. وأدى القصف إلى نزوح آلاف العائلات عن ديارها وفرت بعضها إلى تركيا، بينما انتقل آخرون مثل خديجة إلى المناطق التي تسيطر عليها الحكومة في حلب، حيث اضطروا إلى الإقامة في الشوارع وفي الحدائق والمدارس. وقالت عبير وهي باحثة تعمل في حلب للهيئة اليسوعية لخدمة اللاجئين: إن قوات الأسد تقصف حتى المناطق التي أصبحت تسيطر عليها الحكومة وكانت تسيطر عليها المعارضة في إطار "سياسة العقاب الجماعي". وقالت لرويترز: "يواصلون ضرب الاحياء بالبراميل المتفجرة لمعاقبة سكانها"؛ لأن مقاتلي المعارضة تواجدوا في حيهم. ويقيم بعض الذين اضطروا إلى الفرار في الشوارع، وغالبا ما يكون ملبسهم من الأقمشة المهلهلة المصنوعة من المشمع. ولجأ آخرون للذود بمباني المدارس حيث يقيمون في فصول دراسية تكتظ بالعشرات حتى مع حضور التلاميذ للدراسة، مما يثير توترات اجتماعية في مدينة كانت تشتهر في وقت من الأوقات بتنوعها الديني والسياسي. وقالت عبير: "حلب تعاني نوعا مروعا من التفتت الاجتماعي بسبب الكراهية بين سكانها وزيادة أعداد النازحين التي عمقت من هذا التفتت". وفر عبدالجبار مع أسرته من هجوم بالبراميل المتفجرة في يناير كانون الثاني، لكن هذه الاسرة تعيش منذ ذلك الحين كالمنبوذين في حديقة عامة في الجانب الآخر من المدينة. وقال عبدالجبار: إن قوات الامن منعتهم من الاقامة مع أقاربهم في المنطقة التي تسيطر عليها الحكومة. وأضاف: "السلطات تفرض علينا قيود إقامة كما لو كنا غرباء في بلدنا".