بدت المسافة بعيدة للغاية ما بين الطموح الذي دخل به المنتخب السعودي نهائيات أمم آسيا الحالية المقامة في الدوحة، وما بين رغبته بتحقيق ولو انتصار شرفي اليوم في خطوته الأخيرة في البطولة حينما يلاقي نظيره الياباني في ختام مباريات المنتخب في الدور الأول للبطولة. وكان من المؤمل أن يكون لقاء المنتخبين صراعاً على صدارة المجموعة، وأن يكون طرفا المجموعة الثانية سوريا والأردن في مباراة هامشية حسب الترشيحات الأولية لكن الأمور انقلبت رأساً على عقب وباتت المباراة الأخيرة هي الأهم. ويتذيل المنتخب السعودي ترتيب المجموعة دون نقاط من خسارتين موجعتين أمام سورية 1 /2 والأردن صفر/1، فيما يتصدرها المنتخب الياباني ب4 نقاط من تعادل مع الأردن 1/1، وفوز على سورية 2 /1. وعلى الرغم من خروجه من البطولة، إلا أن الأخضر ما يزال تحت الضغوط التي تطالبه ولو بانتصار شرفي يمكن أن يحفظ بعض ماء الوجه. واتكأ المنتخب السعودي على التاريخ في هذه البطولة المفضلة بالنسبة إليه، حيث وصل مباراتها النهائية ست مرات في ثماني مشاركات فيها، فانتزع اللقب في بطولات 1984 و1988 و1996 (رقم قياسي مع اليابان 1992 و2000 و2004 وإيران 1968 و1972 و1976)، وحل وصيفاً ثلاث مرات في بطولات 1992 و2000 و2007، لكنه ودع في هذه النسخة للمرة الثانية في تاريخه من الدور الأول بعدما كانت الأولى في بطولة الصين 2004. وكالعادة ارتبطت كل مباريات الأخضر بأحداث كبيرة، فبعد خسارته الافتتاحية أمام سورية في الجولة الأولى أقيل مدربه البرتغالي جوزيه بيسيرو وأسندت المهمة إلى الوطني ناصر الجوهر، لكن تلك الخطوة لم تجنبه الخسارة الثانية أمام الأردن بهدف يتيم كان لها بدورها صداها، حيث أعفي الرئيس العام لرعاية الشباب الأمير سلطان بن فهد من منصبه بناء على طلبه، وعيّن نائبه الأمير نواف بن فيصل خلفاً له. وعلى الدوام لعبت مباريات الأخضر ونظيره الياباني أدواراً مفصلية، حيث سيطرا لفترة على ألقاب البطولة، وكان آخر لقاءاتهما في النسخة السابقة منها قد شهد إثارة منقطعة النظير قبل أن تنتهي بفوز الأخضر بثلاثة أهداف مقابل هدفين. وعلى الرغم من أن الأخضر لم يكن بكامل جاهزيته لدخول البطولة، وهو ما عبر عنه مدربه الحالي ناصر الجوهر الذي ألقى باللائمة على رحلة الإعداد، وإن بدا واثقاً من كفاءة لاعبيه، إلا أن المنتخب السعودي يتطلع على الأقل لتجنب أسوأ مشاركة له في البطولة منذ بدء مشاركته فيها، وأمله الوحيد يبقى في الخروج بنتيجة إيجابية على الرغم من صعوبة المنافس، والحافز الإضافي لهذا الأخير المتطلع لتحقيق الفوز والتأهل للدور الثاني بغض النظر عن حسابات المباراة الثانية التي تجري في ذات المجموعة في ذات التوقيت. ويبدو أن تشكيلة المنتخب السعودي مرشحة اليوم لتشهد كثيراً من التغييرات الجديدة، بعدما خاض مباراته الثانية بأربع تغييرات على التشكيل الأساسي لمباراته الأولى. وإذا كان التغيير في اللقاء السابق قد جاء بناء على اختلاف في الرؤية الفنية بين المدرب السابق بيسيرو والحالي الجوهر، فإن التغييرات المتوقعة اليوم تأتي على أمرين أولهما الإصابات والحالة الصحية لعدد من اللاعبين المصابين بالأنفلونزا والشد العضلي، وثانيهما الحالة النفسي لكثير منهم ممن فقدوا الحافز خصوصاً أن البطولة تمثل بالنسبة لهم المحطة الأخيرة في مشوارهم الدولي. من جانبه يأخذ المنتخب الياباني المباراة على محمل كبير من الجدية، وهو يثق أن الأخضر لن يقبل أن يكون لقمة سائغة، وأن هذا الأخير سيلعب على الأقل لأجل السمعة كمنتخب كبير، حتى ويفقد المحفزات الإضافية الأخرى، ولذلك وصف الإيطالي ألبرتو زاكيروني الذي يقود المنتخب الياباني المباراة بأنها صعبة للغاية.
