قبل نحو ثلاثة أسابيع من انطلاق دور المجموعات لدوري أبطال آسيا مطلع مارس المقبل، يبدو أن الهلال جاهز لتعويض إخفاق الموسم الماضي ومحو الصورة السلبية التي ظهر عليها عندما ودّع البطولة مبكرًا من دور المجموعات كأول مرة في تاريخه العريض آسيويا. وبالنظر لاختيارات المدير الفني للهلال الكرواتي زوران ماميتش، للرباعي الأجنبي والذي استثمر ثلاث خانات فيه من أصل أربع في الخط الأمامي بضم كل من البرازيلي كارلوس إدواردو والإيطالي سيباستيان جيوفينكو والفرنسي بافاتيمبي غوميز، يبدو وأن المدرب استوعب درس العام الماضي جيدًا فهو أحد الشاهدين عليه عندما كان مدرباً للعين الإماراتي، وكان يلمس بوضوح معاناة الهلال هجوميا، والتي تسببت لاحقا بإقصائه مبكرًا على يد العين والاستقلال، هذه الرغبة الهجومية الجامحة تسعى لفرض كلمتها في مجموعة تُصنف بالحديدية وهي التي تضم أندية الدحيل القطري والعين الإماراتي والاستقلال الإيراني وجميعهم يتسلحون بالجودة والخبرة لخوض غمار هذه النسخة التي تظهر فيها الصعوبات منذ البداية. معطيات الهلال اليوم تبدو مختلفة للأفضل، إذ أن الفريق بقيادة زوران يرمي بكل ثقله ويُعد على الورق مرشحا فوق العادة للذهاب بعيدًا في البطولة وهو يملك كل الإمكانات، لذلك حتى ولو فرضت عليه الصعوبات صدامات مبكرة مع الدحيل والعين والاستقلال في المجموعة وصدامات أخرى محتملة في ثمن النهائي مع الأهلي والسد القطري وبيرسبوليس الإيراني في مهمة تتطلب تعاملا مختلفا في ظل أن الفريق سيواجه أفضل فرق غرب القارة في أدوار مبكرة. الهلال ويحتل الهلال صدارة دوري كأس الأمير محمد بن سلمان للمحترفين، إذ لعب 20 مباراة، حقق فيها 15 فوزاً وسقط مرة واحدة وتعادل في أربع مناسبات، مسجلاً 51 هدفًا واستقبل مرماه 22 هدفًا. ويبرز في صفوف الرباعي الأجنبي المشارك في دوري أبطال آسيا، المدافع الأسترالي ميلوس ديجينك والمهاجمان سيباستيان جيوفينكو والفرنسي بافاتيمبي عوميز ولاعب الوسط الهجومي البرازيلي كارلوس إدواردو، في حين يمتلك الفريق عددا من النجوم على مستوى اللاعبين المحليين، أمثال المدافعين محمد البريك وياسر الشهراني، بالإضافة إلى لاعب الوسط عبدالله عطيف ولاعب الطرف سالم الدوسري. استقلال طهران وقاد المدرب الألماني ويلفريد شايفر فريق استقلال طهران الإيراني في 17 مباراة على مستوى الدوري المحلي، حقق فيها سبعة انتصارات وخسر في ثلاثة وتعادل في سبعة، سجل الفريق 22 هدفا واستقبل سبعة أهداف. ويتكون الرباعي الأجنبي المشارك في صفوف الفريق من: لاعب الطرف العراقي همام طارق، ولاعب الوسط الجنوب أفريقي أياندا باتوسي، والمهاجمان النجيري جودوين منشا والبرتغالي إسماعيل جونكالفيس، في حين يبرز على المستوى المحلي حارس المرمى مهدي رحمتي والمدافع بيجمان منتظري وصانع الألعاب فرشيد اسماعيلي، بالإضافة إلى المهاجم مرتضى تبريزي. العين ويحتل العين الإماراتي وصافة الدوري المحلي في الوقت الذي يقوده المدرب الكرواتي زيلجيكو سوبيتش المساعد السابق لمدرب الهلال الحالي زوران ماميتش. وخاض العين برفقة سوبيتش 15 مباراة على مستوى الدوري، محققًا خلالها عشرة انتصارات وتعادلين وخسر في ثلاث مباريات، مسجلاً 29 هدفًا واستقبلت شباكه 14 هدفًا. ويتكون الرباعي الأجنبي من: المدافع الياباني تسوكاسا شيوتاني ولاعب الطرف البرازيلي روبين ريبيرو ومواطنه كايو فرنانديز والمهاجم السويدي ماركوس بيرغ. وعلى مستوى النجوم المحليين، يملك العين الحارس خالد عيسى والمدافع إسماعيل أحمد ولاعب المحور الهجومي عامر عبدالرحمن، ولاعب الطرف محمد عبدالرحمن. الدحيل ويقود البرتغالي روي فاريا فريق الدحيل القطري الذي يحتل وصافة الدوري المحلي، إذ خاض الدحيل برفقته مدربه 16 مباراة، انتصر في 12، وخسر في واحدة، وتعادل في ثلاث مناسبات، وسجل خط الهجوم 38 هدفاً واستقبلت شباكه 13 مباراة. ويدخل الدحيل البطولة برباعي أجنبي مكوّن من: المدافع المغربي مهدي بن عطيه ومواطنه المهاجم يوسف العربي ولاعب الطرف الياباني شويا ناكاجيما، بالإضافة إلى البرازيلي ايدميلسون جونيور، كذلك يأتي على المستوى العنصر المحلي المدافع بسام الراوي ولاعب المحور كريم بو ضياف وعاصم مادبو والمهاجم المعز علي.