عثر باحثون على متحجرات لكائنات مجهرية حية تعود الى ما بين 3.77 بلايين سنة كحد أدنى و4.29 بلايين، أي بعد بضع مئات ملايين السنوات فقط على تشكل كوكب الأرض، في ما يؤشر إلى أن الحياة ظهرت على الأرض قبل ما كان العلماء يعتقدون بكثير. ومن شأن هذا الاكتشاف أن يعزز الأمل بالعثور على آثار تدل على حياة سابقة على كوكب المريخ، لوجود تشابه كبير بين الكوكبين في الماضي السحيق. واكتشف العلماء هذه الكائنات الحية الدقيقة في طبقات من الكوارتز في موقع حزام نوفواغيتوك الجيولوجي في شمال شرق كيبيك (كندا). ونشرت النتائج في مجلة "نيتشر". وقال ماثيو دود من جامعة "يونيفرسيتي كوليدج لندن" (يو سي ال) في شريط نشر على موقع المجلة "بفضل صور التقطت بالليزر للعينات المأخوذة تمكنا من تحديد وجود متحجرات دقيقة هي الاقدم في العالم". ويبلغ قطر هذه المتحجرات نصف قطر شعرة بشرية. أما طولها فقد يصل الى نصف ميليمتر، على ما أضاف. ويرى ماثيو دود أن "الأهم في هذه الاكتشافات هو ان الحياة تمكنت من الانطلاق بشكل مبكر على الارض ما يطرح أسئلة مثيرة للاهتمام" حول ما حصل على المريخ ومناطق اخرى من الكون. ويتساءل "هل حصل الامر نفسه على كواكب اخرى؟"، خصوصا وان وكالة الفضاء الاميركية "ناسا" تمكنت من اثبات ان كوكب المريخ كان يضم في ماضيه الغابر مياهاً سائلة على سطحه. ورصدت هذه الكائنات الحية الدقيقة في حزام نوفواغيتوك وهو نتوء يمتد على طول سواحل كيبيك المعروفة بانها تحوي اقدم صخرة مكتشفة حتى الآن (4.29 بلايين سنة). واوضح دومينيك بابينو من جامعة "يو سي ال" ايضا والمشرف الرئيسي على الدراسة "لقد تم تأريخها بوسيلة موثوق بها الا انها لا تزال محط جدل". واضاف ان العلماء توخوا الحذر وقدروا ان هذه المتحجرات تعود بالحد الادنى الى "3.77 بلايين سنة". وهذا يعني أنها أقدم بثلاث مئة مليون سنة من اقدم متحجرات كائنات حية دقيقة عثر عليها حتى الان. وقد وجدت تلك المتحجرات في استراليا وتعود الى 3.460 بلايين سنة على ما اوضح دومينيك بابينو. ويعتقد العلماء ان كوكب الارض تشكل قبل اربعة بلايين و567 مليون سنة. وتشكلت المتحجرات في قاع البحر، بالقرب من فتحات مائية حرارية ناجمة عن النشاط البركاني تحت قاع البحار، وتؤدي الى تسخين حرارة المياه في العمق، وفقا للباحثين. واتجه دوميينيك بابينو المشرف على الدراسة الى كيبيك لاختيار العينات التي جرى تحليلها، وتعين على العلماء اولا ان يثبتوا أن هذه التشكيلات ذات اصل حي. وتبين وجود شعيرات وانابيب دقيقة في طبقات الكوارتز تشكلت بفعل نشاط نوع من البكتيريا يعيش على الحديد، بحسب ما جاء في بيان صادر عن جامعة "يونيفرسيتي كوليدج لندن". في ايلول (سبتمبر) من العام 2016، توصل فريق آخر من الباحثين الى العثور في غرينلاند على تشكيلات كلسية نشأت بفعل نشاط مستعمرات جرثومية، تعود الى ثلاثة بلايين و700 مليون سنة. ونشأت تلك التشكيلات على سطح المياه، اما التشكيلات المكتشفة اخيرا فهي في أعماق البحار. ويقول ماثور دود أن الدراسة الاخيرة تظهر ان "الحياة تطورت على كوكب الارض في الوقت الذي كان كل من الارض والمريخ ينعمان بالمياه السائلة على سطحيهما". ويضيف "نحن ننتظر بالتالي ان نعثر على اثار لحياة سابقة على كوكب المريخ قبل اربعة بلايين سنة، الا ان كان كوكب الارض استثناء في ذلك".
