تواجه الامارات تحديات عدة في حملة الدفاع عن لقبها الذي احرزته للمرة الاولى في تاريخها في ابوظبي عام 2007 عندما تشارك في دورة كأس الخليج التاسعة عشرة لكرة القدم التي تستضيفها مسقط من 4 الى 17 يناير الجاري. وكانت الامارات احرزت لقب «خليجي 18» بعد فوزها في المباراة النهائية على عمان 1-صفر. ولن تكون مهمة الامارات سهلة في حال ارادت تكرار ما فعلته قبل عامين، ذلك ان تغييرات فنية عدة طرأت على منتخبها الذي حقق لكرة بلاده انجازها التاريخي، فضلا عن ان مشاركاتها الرسمية في البطولات التي تلت احرازها للقبها الخليجي الاول لم تكن مشجعة. وخرجت الامارات من الدور الاول لكأس اسيا 2007 بعد حلولها ثالثة في المجموعة الاولى، كما تضاءلت حظوظها في التأهل الى مونديال 2010 في جنوب افريقيا، حيث تحتل حاليا المركز الاخير برصيد نقطة واحدة في المجموعة الثانية من الدور الحاسم للتصفيات الاسيوية. وفشلت الامارات في تحقيق الفوز منذ 15 يونيو الماضي حين هزمت الكويت 3-2 في المجموعة الخامسة من الدور الثالث لتصفيات مونديال 2010، فخسرت بعدها امام سوريا 1-3 في المجموعة نفسها، قبل ان تسقط امام كوريا الشمالية والسعودية بنتيجة واحدة 1-2 وكوريا الجنوبية 1-4 وتتعادل مع ايران 1-1 في الدور الحاسم. وفي المباريات الودية، خسرت الامارات ايضا امام البحرين 2-3 في ابو ظبي، والجزائر صفر-1 في فرنسا، وتعادلت مع اليابان 1-1 في طوكيو ومع العراق 2-2 في العين، وتعادلت مع الكويت صفر-صفر في دبي. وادت النتائج السلبية في تصفيات المونديال الى استقالة الفرنسي برونو ميتسو الذي قاد الامارات الى لقب «خليجي 18» من منصبه في 21 سبتمبر الماضي، ليعين مساعده ومواطنه دومينيك باتنيه بديلا له. وعمد باتنيه منذ استلامه مهامه الى اجراء تعديلات عدة في كافة خطوط المنتخب، فاستدعى 26 لاعبا الى تشكيلته الاولية ل»خليجي 19» بينهم ستة لاعبين فقط من الذين قادوا الامارات الى لقب «خليجي 18»، وهم اسماعيل مطر وماجد ناصر وحيدر الو علي وعبد الرحيم جمعة ونواف مبارك ومحمد عمر. وعمل باتنيه كذلك على استدعاء عدد من الوجوه الشابة مثل علي خصيف وخالد سبيل بعد تألقهما مع فريقهما الجزيرة الذي يحتل حاليا صدارة الدوري المحلي، وحمدان الكمالي ومحمد فايز اللذين شاركا في فوز منتخب الشباب بلقب بطولة كأس اسيا التي اقيمت في السعودية في نوفمبر الماضي. وتضم التشكيلة ايضا عبيد الطويلة واسماعيل الحمادي وصالح عبيد واحمد مبارك ومحمود خميس ومحمد الشحي وفارس جمعة ومهند العنزي وعبدالله مال الله واحمد معضد وعلي الوهيبي ووليد عباس وعامر مبارك ومحمد ابراهيم وعبد السلام جمعة. ويغيب عن الامارات عدد من اللاعبين الذين تواجدوا باستمرار في التشكيلة خلال السنوات الاخيرة لاسباب مختلفة، مثل سبيت خاطر وعلي عباس لايقافهما لمدة عام بعد مخالفتهما للتعليمات الادارية في المعسكر الذي سبق مباراة ايران الاخيرة في تصفيات المونديال. كما ستفتقد تشكيلة الامارات المهاجم فيصل خليل الذي لم يستعد مستواه بعد عودته من ايقاف دام شهرا من قبل ناديه الاهلي، وهلال سعيد وبشير سعيد وعادل عبد العزيز للاصابة. واكثر ما يعاني منه منتخب الامارات غياب رأس الحربة الصريح، على اعتبار ان اسماعيل مطر ومحمد الشحي اللذين قاما بهذه المهمة في المباريات الاخيرة يلعبان في مركز الوسط المهاجم، وحتى محمد عمر الذي استدعاه باتنيه مؤخرا يلعب اصلا في الجناح الايمن.
