ولد روبرت بلاي في غرب منيسوتا سنة 1926 لأبوين من أصل نرويجي. التحق بالبحرية سنة 1944 وأمضى فيها سنتين. بعد التحاقه بكلية سانت أولاف في منيسوتا ، انتقل إلى هارفارد لينضم إلى مجموعة الطلاب الشهيرة في ذلك الحين والتي ضمت أسماء مثل دونالد هال وأدريان ريتش وكينيث كوخ وجون آشبري. ترجم للعديد من الشعراء الذين لم يكونوا معروفين على نطاق واسع في الولاياتالمتحدة مثل بابلو نيرودا وسيزار فاليجو وجونار إيكيلوف وجورج تراكل وهاري مارتينسون. أسس مجلة الخمسينيات التي تغير اسمها بتعاقب العقود وكانت تهتم بشكل أساسي بالشعر المترجم إضافة إلى نشرها مقالات ودراسات حول الشعر والشعراء الأمريكيين. في عام 1966 شارك في تأسيس حركة الكتاب الأمريكيين ضد حرب فيتنام وكان دوره فاعلا في مناهضة الحرب وحين فاز أحد أعماله بجائزة الكتاب الوطني للشعر تبرع بقيمة الجائزة للمقاومة.