جعلت الطبيعة المعمارية لوسط القاهرة من وجود المقاهي فيها ظاهرة مألوفة وذات خصوصية، ويحتل كثير منها الممرات الفاصلة بين العمارات ذات الطراز العتيق التي يعود بعضها إلى بدايات القرن الماضي، حين بدأت تتشكل المنطقة كبديل جغرافي للأرستقراطية المصرية الناشئة، مع تحوّل مركز الحكم من القلعة في أعلى جبل المقطّم في شرق القاهرة، إلى قصر عابدين القريب من النيل. تم تخطيط وسط المدينة وهي المساحة المترامية الأطراف القريبة من القصر على غرار تخطيط المدن الأوربية، لتسكن فيها العديد من العائلات الأرستقراطية والأجانب الذين فرضوا أنفسهم على الطبقة الحاكمة في مصر وقتها. وشُيّدت المباني على الطرازين الإيطالي والفرنسي، ومع الوقت تحوّل وسط المدينة إلى مكان مفضل لسكن العديد من المشاهير. ومع تنامي العمران بدأت تظهر العديد من المنتديات وأماكن الترفية، فانتشرت قاعات السينما والمطاعم، ومراكز الموضة التي كانت تضاهي مراكز الموضة في باريس والعواصم الأوروبية الأخرى. وظهرت أيضاً المقاهي كمنتديات للمثقفين والفنانين. ويمثل مقهى «ريش» واحداً من أشهرها، فقد ظل منذ إنشائه عام 1908 مقصداً للعديد من المثقفين والساسة، وارتبط وجوده بأحداث سياسية مختلفة، حتى أنه عثر أخيراً في داخله على قبو يحوي ماكينة طباعة كانت تستخدم لطباعة المنشورات الداعية إلى مقاومة المحتل والسلطة. وحتى اليوم يحرص مالكو المقهى على تزيين جدرانه بصور المشاهير من رواده من ممثلي السينما والكتاب والساسة. ومع مرور السنوات بدأت تظهر أماكن أخرى منافسة لمقهى «ريش» كمنتديات مشابهة لاستقطاب المثقفين، منها أتيليه القاهرة القريب، وهو جمعية أهلية للفنانين والكتاب. وعلى رغم أنه ليس مقهى، فإنه مثل منافساً قوياً للمقهى الشهير. إلى جانب «ريش» ظهرت العديد من المقاهي التي نافست على لعب دور المنتدى الثقافي، لينطفئ وهج «ريش» مع الوقت، مع استقطاب تلك المقاهي للمثقفين والرواد من الشباب، خصوصاً أنها تتميز برخص أسعارها النسبي مقارنة ب «ريش». وبدا واضحاً أن كل جيل يصنع لنفسه مساحاته الخاصة ومقاهيه أيضاً. يتوزع المثقفون اليوم على عدد من المقاهي الأقل كلفة ومنها «الندوة الثقافية» و «الحرية» و «زهرة البستان»، وكلها موجودة منذ خمسينات القرن الماضي. وإلى جانب ذلك، ثمة العديد من المقاهي الناشئة التي بدأت تستقطب مثقفين خصوصاً الشباب منهم، كمقهى «البورصة» القريب من مبنى البورصة المصرية الجديدة، ومقهى «التكعيبة» القريب من أحد المراكز الثقافية الشهيرة وسط القاهرة، وهو مركز «تاون هاوس» ومسرح روابط التابع له، وهما تجمعان ثقافيان يستقطبان العديد من المبدعين. مقاهي وسط القاهرة ليست مجرد أماكن للجلوس لاحتساء المشروبات، بل ملتقيات حرة للفنانين والمثقفين، يجري فيها تبادل الخبرات والتواصل. والمقهى هو المكان الوحيد الذي يمكن للشعراء والكتاب ممّن هم في بداية الطريق أن يتواصلوا فيه على نحو مباشر مع كتاب آخرين أثبتوا وجودهم. ثمة كثير من القصائد والروايات كتبت في المقاهي، كما أن الكثير من الأفكار والآراء السياسية يتم تداولها أيضاً في المقهى. وكانت مقاهي وسط البلد تمثل ملجأ آمناً للمتظاهرين في بداية الثورة المصرية وما تلاها من أحداث، يجلسون فيها للراحة، أو الاختباء.
