قال حلف شمال الأطلسي (ناتو) صباح الجمعة 18 مايو إن طائراته استهدفت سفنا حربية ليبية الليلة الماضية، ما أدى إلى إغراق 8 سفن تابعة لقوات الزعيم الليبي معمر القذافي في ميناء طرابلس. وكان مسئول في الحكومة الليبية قد ذكر إن الأهداف شملت سفنا تجارية وعسكرية. وقال الأدميرال راسل هاردينج، نائب قائد عملية "الحامي الموحد" إن "جميع أهداف الناتو عسكرية في طبيعتها وتتعلق مباشرة بالهجمات المننهجة التي يشنها نظام القذافي على الشعب الليبي". وأضاف: "انطلاقا من الاستخدام المتصاعد للأصول البحرية، فإنه لا خيار أمام الناتو سوى اتخاذ إجراء حاسم لحماية مدنيي ليبيا وقوات الناتو في البحر". وأوضح حلف الأطلسي في بيان إن الهجوم وقع بعد أسبوعين من الاستخدام المتصاعد للقوات البحرية الحكومية "ما أدى إلى تعطيل تدفق المساعدات الإنسانية". وأكد هاردينج إن جميع الأهداف كانت سفنا حربية ولا توجد من بينها أي أهداف مدنية.