بدأ ارتفاع أسعار البنزين في الولاياتالمتحدة في الضغط على إدارة بايدن في الفترة التي تسبق انتخابات العام المقبل، وبحسب انيرجي انتليجنس، فإن البيت الأبيض في حالة تأهب بشأن ارتفاع أسعار الوقود، وتم تداول المتوسط الوطني للبنزين العادي الخالي من الرصاص عند 3.87 دولارات للغالون يوم الاثنين، مرتفعًا بنحو 30 سنتًا عن الشهر الماضي وفي متناول 3.94 دولارات للغالون الذي شوهد في هذا الوقت من العام الماضي، وفقًا لجمعية السيارات الأميركية. ويقول المحللون إن الاهتمام يرتفع في البيت الأبيض عندما تقترب أسعار البنزين من 4 دولارات للغالون أو يرتفع خام غرب تكساس الوسيط إلى ما فوق 80 دولارًا للبرميل. وشهد سوق النفط القوي، بدعم من تخفيضات إنتاج أوبك+، ارتفاع خام غرب تكساس الوسيط من 68 دولارًا للبرميل في نهاية يونيو إلى أكثر من 81 دولارًا للبرميل يوم الاثنين. وفي الوقت نفسه، ارتفع سعر الديزل إلى 4.38 دولارات للغالون من 3.84 دولارات للغالون قبل شهر، وقال بوب ماكنالي، رئيس شركة رابيدان للطاقة الاستشارية والمدير الأول السابق للطاقة الدولية في مجلس الأمن القومي بالبيت الأبيض: "إن البيت الأبيض لديه نوعان فقط من الأساليب عندما يتعلق الأمر بأسعار النفط: غافل أو مذعور". وقال إن ارتفاع أسعار النفط والبنزين وضع إدارة بايدن في وضع "التنبيه"، لكنها تأمل ألا تؤدي الموسمية والمعنويات الهبوطية بشأن المشكلات الاقتصادية في الصين إلى دفع الأسعار إلى الارتفاع. وأضاف ماكنالي: "ما قد يحولهم حقًا إلى حالة من الذعر الحقيقي هو استمرار أسعار النفط في الارتفاع، حيث يتراوح سعر خام غرب تكساس الوسيط بين 90 و100 دولار للبرميل والبنزين عند 4 دولارات أو أكثر للغالون". وفي الصيف الماضي، ارتفعت أسعار البنزين والديزل في الولاياتالمتحدة إلى 5 دولارات للغالون. حدث هذا الارتفاع في الفترة التي سبقت انتخابات التجديد النصفي في نوفمبر وأثار التوترات مع أوبك +، وبلغت ذروتها في خلاف عام بين إدارة بايدن والمملكة العربية السعودية بعد أن وافقت مجموعة المنتجين على خفض الإنتاج في أكتوبر. وقال أندرو جروس المتحدث باسم جمعية السيارات الأميركية إن قدرة مصافي التكرير الأميركية في الخليج على اجتياز موسم الأعاصير دون اضطرابات كبيرة سيؤثر أيضا على أسعار البنزين التي عادة ما تتراجع مع حلول الخريف بعد موسم القيادة الصيفي. وهناك مصدر قلق آخر، وفقًا لباتريك ديهان، رئيس تحليل النفط في شركة التكنولوجيا قازبادي، هو أن أي ضغط تصاعدي على الديزل والبنزين والمنتجات البترولية الأخرى يمكن أن ينتقل إلى منتجات وخدمات أخرى ويخلق ضغوط تضخمية جديدة - وهو مصدر قلق كبير آخر للإدارة. ومن أجل ترويض أسعار النفط العام الماضي، أطلقت إدارة بايدن كميات كبيرة من النفط الخام من الاحتياطي البترولي الاستراتيجي للبلاد. وفي مارس 2022، بعد شهر واحد من غزو روسيا لأوكرانيا، أعلنت عن أكبر عملية بيع على الإطلاق من الاحتياطي البالغ 180 مليون برميل. وأدى استخدام الاحتياطي الاستراتيجي للنفط كأداة لإدارة سوق النفط إلى إثارة غضب بعض المنتجين في منظمة أوبك. لكن لا يبدو أن هذا التكتيك خيار متاح هذه المرة. وقال أحد أعضاء جماعات الضغط في مجال الطاقة في واشنطن: "إنهم لا يستطيعون حتى معرفة ما إذا كانوا سيعيدون ملئه أم لا". وتبلغ مخزونات الاحتياطي الاستراتيجي حاليا 350 مليون برميل. وبما أن الولاياتالمتحدة مصدر صافي للنفط، فيمكنها من الناحية الفنية أن تسحب الاحتياطي الاستراتيجي للنفط بشكل أكبر، لكن هذا من شأنه أن يقلل من قدرتها على التعامل مع أي انقطاع كبير في الإمدادات. واستجابة لارتفاع أسعار النفط، ألغت وزارة الطاقة الأميركية في أوائل أغسطس عملية شراء مخطط لها تبلغ 6 ملايين برميل لبدء تجديد الاحتياطي الاستراتيجي للنفط، قائلة إنها ستظل تستخدم عوائد الصرف المستهدفة وإلغاء المبيعات المخطط لها حيث لا يكون السحب ضروريا. وتبدو الخيارات السياسية الأخرى المتاحة للإدارة محدودة. ويشهد إنتاج النفط الأميركي ارتفاعًا، حيث تتوقع إدارة معلومات الطاقة الأميركية إنتاجًا يبلغ 12.8 مليون برميل يوميًا في عام 2023 و13.1 مليون برميل يوميًا في عام 2024، وكلاهما سيكون رقمًا قياسيًا سنويًا. ولكن هناك حدود لهذا التأثير. وقال ديهان: "إذا قام السعوديون بتخفيض مليون برميل يومياً، فإن مئة ألف هنا وهناك لن يحدثوا فرقاً. ولا توجد طريقة حقيقية يمكن للمنتجين الأميركيين من خلالها سد الفجوة". وفي حالة استمرار أسعار النفط في الارتفاع، فإن الخيار الأفضل لإدارة بايدن هو دعوة السعوديين إلى زيادة الإنتاج، وفقًا لماكنالي. وأضاف: "لا أعتقد أن هذا سينجح، لكن هذا هو خيارهم الأفضل". ومنذ اندلاع الأزمة العام الماضي، تراجعت العلاقات بين المملكة العربية السعودية والولاياتالمتحدة، وتجنبت واشنطن الضغط على الرياض بشأن السياسة النفطية. وقالت مصادر إنرجي إنتليجنس إن المحادثات التي أجريت الشهر الماضي بين كبار المسؤولين السعوديين والأميركيين، بما في ذلك مستشار الأمن القومي جيك سوليفان وبريت ماكجورك، كبير مسؤولي البيت الأبيض لسياسة الشرق الأوسط، لم تتم مناقشة قضايا إمدادات النفط. وتضغط إدارة بايدن من أجل إعادة ضبط استراتيجية أوسع للعلاقات الأميركية السعودية، وأشارت تقارير يوم الاثنين إلى أن بايدن يدرس الاجتماع مع ولي العهد السعودي الأمير محمد بن سلمان على هامش قمة مجموعة العشرين الشهر المقبل في نيودلهي لمناقشة مثل هذا الاتفاق. وقال ماكنالي: "هناك مفاوضات أوسع نطاقاً جارية مع المملكة العربية السعودية، وهم يريدون حقاً إبقاء السعوديين إلى جانبهم". ويقول المحللون إنه إذا استمرت أسعار النفط في الارتفاع، فإن إدارة بايدن يمكن أيضًا أن تحث الكونغرس على تعديل الضرائب الفيدرالية على البنزين، لكن هذا يعتبر سيناريو غير مرجح نظرًا للأجواء الحزبية المفرطة في واشنطن قبيل الانتخابات. ويمكن للإدارة أيضًا تمديد إعفاءات الوقود الطارئة للسماح بالبنزين "إي15" الذي يستخدم مزيج الإيثانول بنسبة 15 %، على الرغم من أن هذا الإجراء سيكون له تأثير محدود في المضخة. بخلاف ذلك، يمكن للإدارة أن تخفف العقوبات النفطية على فنزويلا بشكل أكبر أو أن تخفف من تطبيق العقوبات على صادرات النفط الإيرانية بينما تنخرط واشنطن وطهران في محادثات غير مباشرة تهدف إلى وقف التصعيد. ويقول المحللون إن الأرجح أن الإدارة ستنتظر على أمل أن تهدأ أسواق النفط. وقالوا "لا يبدو أنهم يعتقدون أنها مشكلة كبيرة. أو بتعبير أدق، يعتقدون أن هذا ارتفاع طبيعي في الصيف وأن الأسعار سوف تتراجع في الخريف"، وردد ماكنالي هذا الشعور، وقال: "هناك الكثير من الشكوك في أن الأسعار ستستمر في الارتفاع"، وأضاف: "أعتقد الآن أن إدارة بايدن في حالة تأهب، وهم قلقون، لكنهم لا يضغطون على زر السياسة لأنهم يأملون نوعًا ما أن يختفي الأمر". ومع بدء دورة انتخابات نوفمبر من العام المقبل، من المرجح أن يستمر الجمهوريون في استخدام التضخم والاقتصاد وأسعار الطاقة كعصا ضد بايدن. ويشير النقاد إلى خطاب إدارة بايدن بشأن الابتعاد عن الهيدروكربونات والنفط، ومنع الإنتاج الجديد على الأراضي الفيدرالية، وقتل خط أنابيب كيستون وسياسات أخرى، على أنها تؤدي إلى ارتفاع الأسعار. في وقت، يشهد سكان كاليفورنيا وصول أسعار البنزين إلى أعلى مستوياتها في عام 2023 مع خروج العاصفة الاستوائية هيلاري من جنوب كاليفورنيا، مخلفة وراءها سلسلة من الفيضانات وانقطاع التيار الكهربائي وأضرار أخرى. وارتفع متوسط سعر البنزين 0.11 دولار الأسبوع الماضي في ولاية غولدن ستايت ليصل إلى 5.26 دولارات للغالون الواحد، وهو أعلى مستوى لهذا العام لأغلى ولاية في البلاد، وفقا لبيانات جمعية السيارات الأميركية. وخلال نفس الفترة، ارتفعت الأسعار بمقدار 0.02 دولار على المستوى الوطني إلى 3.87 دولارات للغالون الواحد، وفقًا لبيانات الجمعية. بينما ووفقًا لإدارة معلومات الطاقة، وصل سعر غالون الغاز العادي إلى 3.96 دولارات على المستوى الوطني الأسبوع الماضي، وهو أعلى سعر منذ أكتوبر. وقال توم كلوزا، الرئيس العالمي لتحليل الطاقة في شركة خدمات معلومات أسعار النفط، او بي أي اس: "لقد شهدنا ارتفاع أسعار الجملة حيث لم يكن البائعون مستعدين للبيع في سوق قد تشهد مصافي التكرير تهديداً بانقطاع الطاقة أو مشكلات أخرى". وعادة ما يكون البنزين في كاليفورنيا أكثر تكلفة من بقية البلاد لأنه عادة ما يكون مزيجًا خاصًا يكون إنتاجه أكثر تكلفة. كما تفرض الدولة ضرائب ورسومًا مرتفعة مرتبطة بمبادرات الحد من انبعاثات الكربون. ويهدد خطر انقطاع التيار الكهربائي والفيضانات الناجمة عن تأثير إعصار هيلاري على الولاية أيضًا أنظمة التكرير والتوزيع في كاليفورنيا، مما قد يدفع الأسعار إلى الارتفاع في الأسبوع المقبل. وقال آندي ليبو من شركة ليبو أويل أسوسياتس: "إذا تم إغلاق مصفاة في جنوب كاليفورنيا بسبب الفيضانات، أتوقع أن ترتفع أسعار الجملة بما لا يقل عن 0.20 دولار للغالون الواحد وسيتم نقل ذلك إلى المستهلك في غضون خمسة إلى سبعة أيام". وأضاف أن "أخبار حدوث فيضان من شأنها أن تدفع المستهلك إلى التوجه إلى أقرب محطة وقود وملء خزان الوقود واستنزاف الإمدادات المتوفرة". وشوهدت مياه الفيضانات المتدفقة والحطام أثناء العاصفة الاستوائية هيلاري، في غابة أنجيليس الوطنية، كاليفورنيا، في 20 أغسطس 2023. وقال كلوزا: "كل الأعاصير تدمر الطلب". "تخبرني الغريزة أن ما يدفعه سكان كاليفورنيا هذا الأسبوع قد يكون أعلى الأسعار التي يدفعونها في عام 2023 بأكمله حيث من المتوقع أن ينخفض الطلب وسيكون هناك إنتاج إضافي للبنزين في آخر 75 يومًا من العام". وعلى المستوى الوطني، من الصعب قليلاً التنبؤ بالأسعار، ووصلت أسعار البنزين إلى أعلى مستوى لها في عام 2023 في وقت سابق من هذا الشهر، مما جدد المخاوف من أن التضخم في الولاياتالمتحدة سيعكس اتجاهه الهبوطي، ويعود هذا الاتجاه التصاعدي إلى حد كبير إلى القفزة التي شهدتها أسعار النفط الخام بنسبة 15 % في شهر يوليو. ويحوم خام غرب تكساس الوسيط حاليًا فوق 81 دولارًا للبرميل.
