يموت أكثر من مليوني شخص سنوياً بسبب أمراض ناجمة عن تلوث الهواء، وفق ما أظهرت دراسة نشرتها منظمة الصحة العالمية. ومن بين هؤلاء، 1,3 مليون شخص يموتون بسبب التلوث في المدن الذي يطاول الدول المتطورة والنامية على حد سواء. وتشير منظمة الصحة العالمية إلى أن في الإمكان تجنب 1,1 مليون من هذه الوفيات إذا احترمت المعايير الضرورية. وتوضح المنظمة، التي جمعت بيانات حول نوعية الهواء وفّرتها 1100 مدينة في 91 بلداً، أن الهواء الملوث"يدخل الرئتين وينساب مع الدورة الدموية فيسبب أمراضاً قلبية وسرطان الرئة وحالات ربو والتهابات في الجهاز التنفسي". وتفيد هذه البيانات بأن من أصل 91 دولة وفّرت معلومات للمنظمة، لا تحترم 80 دولة المعايير المرجعية على صعيد تلوث الجو. وتقول مديرة دائرة الصحة العامة والبيئة في المنظمة ماريا نييرا"إن تلوث الأجواء في الكثير من المدن يصل إلى مستويات خطرة على الصحة". والمناطق الأخطر هي تلك الواقعة في دول تسجل نمواً سريعاً مثل الهند والصين. أما أهم أسباب التلوث فهي وسائل النقل والصناعة، واستخدام الكتلة الحيوية والفحم في المطابخ والتدفئة، فضلاً عن محطات توليد الكهرباء العاملة بالفحم. وتفيد منظمة الصحة العالمية بأن أخطر آثار تلوث الهواء تسجل لدى أشخاص يعانون أمراضاً من الأساس، إضافة إلى الأطفال والمسنين. ولمكافحة التلوث توصي المنظمة بتطوير وسائل النقل العام، والتشجيع على المشي واستخدام الدراجات الهوائية، وبناء محطات كهرباء تستخدم محروقات غير الفحم.
