يخوض النجمة اللبناني مباراته الرابعة ضمن المجموعة الرابعة لمسابقة كأس الاتحاد الآسيوي السابعة لكرة القدم، أمام فريق الاتحاد السوري، السادسة مساء الثلثاء (بتوقيت بيروت)، على ستاد المدينة الرياضية. ويحتل النجمة المركز الثالث في المجموعة ب4 نقاط من فوز على إيست بنغال الهندي 3 – 0، وتعادل مع القادسية الكويتي 1 – 1، وخسارة أمام الاتحاد السوري 2 – 4. وتبقى له 3 مباريات مع الاتحاد في بيروت (الثلثاء)، ومع القادسية في بيروت في 20 نيسان (أبريل) الجاري، ومع إيست بنغال في 27 منه في الهند. وعلى الفريق اللبناني احتلال أحد المركزين الأولين لبلوغ الدور الثاني. في المقابل، يتصدر الفريق الحلبي المجموعة ب7 نقاط من فوز على إيست بنغال 4 – 1، وعلى النجمة 4 – 2، وتعادل مع القادسية من دون أهداف. ويأتي القادسية الكويتي في المركز الثاني ب5 نقاط، من تعادلين مع النجمة 1 – 1، ومع الاتحاد سلباً، وفوز على إيست بنغال 3 – 2. ويحتل الفريق الهندي المركز الرابع الأخير بلا نقاط. واستعد النجمة ل"لقاء الآسيوي" منذ انتهاء مباراته في الدوري المحلي الخميس الماضي والتي حقق فيها الفوز على التضامن 2 – 1، ما سمح له بالانفراد بالمركز الثاني ب42 نقطة خلف العهد (47). ومنح الفوز الفريق دفعة معنوية قبل لقاء الاتحاد، ولذا فان اللاعبين وجهازهم الفني مدركون لحساسية المباراة وهم أعلنوا التحدي لرد الاعتبار بعد خسارتهم في حلب، ولرغبتهم بمواصلة المشوار الآسيوي حتى النهاية. ويغيب عن الفريق السوري ساعد الدفاع وائل عيان (14)، والمدافع صلاح شحرور (20) لوقفهما. وشدّد المدير الفني للنجمة عبد العزيز عبد الشافي على ضرورة التركيز في المباراة لأنها مصيرية والفوز بها ضرورة ملحة، بعد الخسارة في حلب، على رغم العرض الجيد الذي قدمه الفريق اللبناني في الشوط الثاني. ولفت "زيزو" إلى أن أي تهاون مرفوض وقال: "علينا تحقيق الفوز لنطمئن جماهيرنا إلى أن نتيجة مباراة حلب ليست سوى كبوة جواد، وإنعاش آمالنا في التأهل للدور الثاني". وعقد المدربان الصربي تيتا فاليريو وعبد الشافي وكابتنا الفريقين عبد الفتاح الآغا (الاتحاد) وعباس عطوي (النجمة) مؤتمراً صحافياً، ظهر الاثنين، في فندق ميريديان كومودور، تحدثا خلاله عن أوضاع الفريقين والعروض المتوقعة في المباراة. ولفت فاليريو إلى أن النجمة "سيسعى للفوز لمشاركة الاتحاد في الصدارة، بينما سيسعى الفريق السوري لتعزيز مركزه الأول. النجمة له الافضلية لأنه يلعب على أرضه وأمام جمهوره، علماً أن الفريق اللبناني لديه فرصة للتأهل لأنه سيخوض مباراتين على أرضه ثم ينتقل إلى الهند لخوض مباراة سهلة. لذلك، المباراة صعبة على الفريقين لكننا سنسعى للاحتفاظ بالصدارة وانتزاع 4 نقاط في المباريات الثلاث المقبلة. سعينا في هذه المرحلة أيضاً لاراحة اللاعبين من ضغط المباريات لأننا نخوض في الوقت عينه مباريات الدوري السوري". وجدد "زيزو" التأكيد أن المباراة مصيرية "لان نتيجتها ستحدد كيفية سير الأمور في المرحلة المقبلة. نأمل بتحقيق الفوز عبر تقديم عرض جيد. كانت مباراة الذهاب فرصة للتعرف على الفريق المنافس وحتى على بعض لاعبي النجمة. سنسعى لاقتناص النقاط الثلاث لأنها ستساعدنا على البقاء ضمن دائرة التنافس على البطاقتين المؤهلتين للدور الثاني. هم يلعبون بفرصتي الفوز والتعادل بينما علينا تحقيق الفوز للإبقاء على حظوظنا. كما تعلمون، يلعب الفريق منذ سنوات من دون الجمهور الذي يشكل عصب اللعبة. نأمل أن يشكل حضوره هذه المرة عاملا إيجابياً إضافياً لمصلحتنا وسلبياً على منافسنا". وأكد عبد الفتاح الآغا (كابتن الاتحاد) أن "المباراة صعبة وهامة وسنحاول تحقيق الفوز لضمان الابتعاد في الصدارة والتأهل للدور الثاني. النجمة فريق قوي وسيساعده عاملا الأرض والجمهور على تحقيق مبتغاه. سينافسنا على بطاقتي التأهل النجمة والقادسية الذي يعتبر جمهوره هذه المسابقة من الدرجة الثانية. لكن أعتقد أن حظوظ النجمة كبيرة في مرافقتنا إلى الدور الثاني". وتوقع عباس عطوي (كابتن النجمة) مباراة "صعبة على الفريقين، لكن باتت لدينا فكرة واضحة عن الفريق الضيف، وسنسعى لتحقيق الفوز لأنه المدخل بالنسبة إلينا للمنافسة على إحدى بطاقتي التأهل، وإسعاد جماهيرنا. بعد هذه المباراة ستتضح الصورة أكثر بالنسبة للمرحلة المقلبة لذلك سنبذل قصارانا للفوز وانتزاع النقاط الثلاث". من جهته، دعا مكتب جمهور النجمة جماهير النادي إلى تجييش الطاقات وتكثيف الحضور من مختلف المناطق اللبنانية والى مؤازرة الفريق بالتشجيع الراقي والانضباط المثالي. وعين المكتب الساعة الخامسة مساء الثلثاء لبدء بيع التذاكر وفتح أبواب الملعب أمام الجمهور.
