أوائل الناس كان الأثينيون القدماء يديرون سيارات ذات عجلات في أخاديد حجرية (حوالي 500 ق.م)، بينما سحب النمساويون قضبان خشبية بالشاحنات في عام 1515، وقدم البريطانيون قضبان مغطاة بالحديد عام 1760. وظهرت العجلات المشفهة في نفس عام الثورة الفرنسية (1789)، وقضبان الحديد بعدها بفترة وجيزة (المملكة المتحدة). وكانت الخطوة التالية هي استبدال القوة البشرية والحصان بالناقلات البخارية. شيّد ريتشارد تريفيثك أول قاطرة بخارية عام 1804. تبعتها سكة حديد تعمل بالبخار (1812، ليدز، المملكة المتحدة)، بعدها قدم بوفينج بيلّي، أول قاطرة بخارية تدفع نفسها باستمرار وسلاسة على طول القضبان المعدنية. افتتح خط سكة حديد يعمل بجزء من البخار بين ستوكتون ودارلينجتون (المملكة المتحدة) عام 1828، وفي العام التالي أصبح خط ليفربول ومانشستر (المملكة المتحدة) أول خط في العالم يعمل بالطاقة البخارية وحدها. بدايات الأشياء القطارات وعربات الترام أول قاطرة تعمل بالبطاريات بناها الأسكتلندي روبرت ديفيدسون 1837 (المملكة المتحدة)، لم تتمكن من المنافسة مع نظيراتها البخارية. مر أكثر من 40 عاماً قبل أن يتغلب فيرنر فون سيمنز على مشكلة البطارية ببناء قاطرة كهربائية أخذت قوتها من السكك الحديدية (1879، ألمانيا)، في عام 1895، دخل أول خط رئيس مكهرب في الخدمة في الولاياتالمتحدة. انتشر الترام بسرعة بعد أن هزّت الأولى على طول مساراتها الويلزية عام 1807 (المملكة المتحدة)، مع الكهرباء بسرعة بدلا من الحصان وقوة البخار بعد أن كانت روسيا رائدة الترام الكهربائي (streetcar) عام 1880. تجارب مبكرة مع القاطرات التي تعمل بالبنزين والديزل (1888 1894، المملكة المتحدة) أحرزت تقدما طفيفا، ولم تدخل القاطرة الأولى التي تعمل بالديزل في الخدمة حتى 1912 (سويسرا). ثم شُغّل قطار ديزل يعمل بالكهرباء في ألمانيا بعد عامين، وكان أكثر نجاحاً على المستوى التجاري. كان «قطار الرصاصة» الياباني الشهير، الذي افتتح 1964، أول قطار منتظم عالي السرعة في العالم (210 كم في الساعة / 130 ميلاً في الساعة). وكانت محطة مترو أنفاق لندن «مترو الأنفاق»، التي افتتحت 1863 (المملكة المتحدة)، أول محطة أخرى. كذلك كان الخط المكهرب للمدينة وسكة حديد جنوبلندن، التي افتتحت 1890. أقدم سكة حديد مرتفعة تسير على طول 878 قوس قرميد من لندن وجرينتش (1838، المملكة المتحدة)، سكة حديد ليفربول العلوي (المملكة المتحدة) كانت أول محطة كهرباء حصريا. وصمم المخترع الروسي إيفان إلمانوف أول خط أحادي 1820.
