«سوق الليثيوم».. المملكة تحصد إيرادات ب 673 مليون دولار في 2024

تزدهر سوق الليثيوم بسبب التوسع العالمي الكبير في الصناعات المساندة للقطاع، مثل الأدوية والبصريات والسيراميك والزجاج وبطاريات السيارات الكهربائية، الأمر الذي تترجمها لإيرادات القياسية للقطاع الواعد، والتي بلغت نحو 37.4 مليار دولار في عام 2024، ومن المتوقع أن تصل إلى 44 مليار دولار في 2025، وأن تتصاعد إلى 164.7 مليار دولار بحلول عام 2030، مسجلة معدل نمو سنوي مركب بنسبة 18 %، حيث تستهلك صناعة السيارات الكهربائية كماً كبيرًا من بطاريات الليثيوم، مدعومة بلوائح صارمة للغاية تفرضها الحكومات على شركات صناعة السيارات لتقليل انبعاثات ثاني أكسيد الكربون، ما أدى إلى تحول اهتمام الشركات إلى إنتاج المركبات الكهربائية بكثافة.
من جهة أخرى، تقود السعودية النمو في أسواق الشرق الأوسط وأفريقيا، محققة إيرادات في سوق كربونات الليثيوم بحوالي 673.8 مليون دولار في عام 2024، ومن المتوقع أن تصل الإيرادات السعودية إلى 1.4 مليار دولار بحلول 2030، وذلك بمعدل نمو سنوي مركب قدره 13.5 %، وتعد منطقة آسيا والمحيط الهادئ المسهمة الكبرى في السوق العالمية، وذلك بمعدل نمو سنوي مركب قدره 22.5 %، بسبب الاستخدام الواسع لمنتجات الطاقة والإلكترونيات والمواد الكيميائية والصناعات التحويلية، وتتطور هذه السوق بسرعة بسبب العديد من المبادرات الحكومية والاستثمارات الدولية المتزايدة، وإمكانية الوصول إلى المواد الخام، في المقابل، ومن المتوقع أن تشهد أميركا الشمالية معدل نمو سنوي مركب بنسبة 22.3 % حتى نهاية العقد الحالي، وتمتلك أميركا اللاتينية 70 % من احتياطيات الليثيوم العالمية، وخاصة في تشيلي، وبسبب السوق شديدة التركيز، تفتح حكومة تشيلي أبوابها أمام منافسين جدد.
أهمية الليثيوم
يعتبر الليثيوم «الأم الطبيعة» لتزويد الطاقة النظيفة، فهو أخف معدن في العالم وهو أيضًا معدن قلوي، موصل جيد للحرارة والكهرباء، ويتم استخدامه لصنع معادن السبائك خفيفة الوزن، والتي تستخدم في الطائرات والمركبات المدرعة والسكك الحديدية، حتى أنه يستخدم للمساعدة في علاج الاكتئاب، وعلى مدى العقد الماضي، انفجر استخدام الليثيوم كمصدر للوقود للسيارات الكهربائية وشبكات الطاقة المتجددة، وليس من المبالغة أن نعتقد أن الليثيوم كمصدر للطاقة النظيفة يحدث ثورة في العالم حرفيًا، وعلى سبيل المثال، كان أحد التحديات المتعلقة بالطاقة المتجددة دائمًا هو أنها لا تستطيع إنتاج الطاقة بشكل مطرد، حيث لا تشرق الشمس دائمًا، مما يحد من إنتاج الطاقة الشمسية، ولا تهب الرياح دائمًا، مما يحد من إنتاج توربينات الرياح، والحل الواضح هو تخزين الطاقة الزائدة ثم إطلاقها لاحقًا عند الحاجة إليها، وهذا هو سبب أهمية بطاريات الليثيوم، لأنها قادرة على تخزين الطاقة بكفاءة وإعادة شحنها حسب الرغبة، ولك أن تخيل هاتفك المحمول، أو الكمبيوتر المحمول، أو سيارتك الكهربائية.
تعمل الإعانات الحكومية للسيارات الكهربائية، إلى جانب الاستثمارات في هذا المجال، كداعم إضافي لنمو سوق الليثيوم، وتحتل الولايات المتحدة أهمية كبيرة في إنتاج البطاريات بعد الصين، مما يجعلها واحدة من الدول الرئيسة المستهلكة لليثيوم في العالم، وتمتلك أميركا احتياطيات ضخمة من هذا المعدن المهم، ووفقًا لهيئة المسح الجيولوجي الأميركية، بلغت موارد الليثيوم من المحاليل الملحية والمعادن 11 مليون طن في الولايات المتحدة اعتبارًا من عام 2023، ومع ذلك، تستخرج الولايات المتحدة نحو 1 % فقط من الليثيوم المستخدم عالميًا.
وإدراكًا للأهمية الاستراتيجية لليثيوم، صنفته وزارة الداخلية الأميركية كمعادن بالغة الأهمية في عام 2018، وهي خطوة عجلت بعملية الحصول على تصريح التعدين، وتم تسليط الضوء على ذلك من خلال موافقة مكتب إدارة الأراضي في يناير 2021 على منجم ثاكر باس لليثيوم ومقره في مقاطعة هومبولت بولاية نيفادا الأميركية، ومن المقرر أن يصبح هذا المنجم، الذي تديره شركة ليثيوم نيفادا، أكبر مصدر لإمدادات الليثيوم في الولايات المتحدة، مع توقعات تشير إلى قدرته على إنتاج 60 ألف طن سنوياً من كربونات الليثيوم المستخدمة في البطاريات سنويًا بحلول عام 2026.
تطبق الولايات المتحدة تدابير لضمان وجود إمدادات كافية من الليثيوم لتلبية الطلب المتزايد من مختلف الصناعات، في سبتمبر 2023، تم توقيع اتفاقية بقيمة 90 مليون دولار بين شركة ألبمارل كوربوريشن، أكبر منتج لليثيوم في العالم، والحكومة الأميركية لدعم التعدين والإنتاج المحلي لليثيوم، والهدف من الاتفاقية هو مساعدة «ألبمارل» في إعادة فتح منجم الليثيوم Kings Mountain، وهو منجم راكد منذ ثمانينيات القرن العشرين، ويُعتقد أنه يحتوي على أحد أكبر رواسب الليثيوم في البلاد، وهو عنصر أساسي في البطاريات اللازمة لتشغيل المركبات الكهربائية، ومن المتوقع أن يبدأ عملياته بين عامي 2025 و2030.
يعتبر سوق الليثيوم في مرحلة متقدمة من النمو، وبوتيرة متسارعة، وهو سوق متماسك إلى حد ما، ويتميز بوجود لاعبين كبار يمتلكون مناجم الليثيوم الواقعة في مختلف المناطق، ويلبي هؤلاء اللاعبون الطلب العالمي، ومستوى المنافسة مرتفع للغاية، ويشهد السوق درجة عالية من الابتكار من أجل تحسين عملية التصنيع للحصول على ليثيوم عالي النقاء، وقد استثمر اللاعبون بكثافة في البحث والتطوير لتحسين استخدام الليثيوم في قطاعات الاستخدام النهائي عالية النمو مثل المركبات الكهربائية، وركز المصنعون على تطوير وابتكار منتجات جديدة من خلال تحسين عملية الإنتاج الخاصة بهم، وعلى سبيل المثال، هناك ثلاث شركات تعدين كبرى مقرها في «وادي الليثيوم» في كاليفورنيا تستهدف إنشاء طريقة لاستخراج الليثيوم لا يكون لها آثار سلبية على البيئة، وباختصار، تخطط هذه الشركات لاستخراج الليثيوم مباشرة، وتجنب الدمار والنفايات والمياه القذرة الناتجة عن تعدين الصخور الصلبة.
في عام 2024، شهد السوق مستويات معتدلة من نشاط الاندماج والاستحواذ بسبب القواعد الصارمة المتعلقة بحقوق التعدين والمنافسة الشديدة، وقد لجأ اللاعبون في هذه الصناعة إلى التكامل الخلفي أو الأمامي كاستراتيجية للنمو، كما تخضع السوق لمستويات عالية من التدقيق التنظيمي، وتوفر الهيئات التنظيمية المختلفة في جميع أنحاء العالم المعايير والإرشادات الخاصة بتدابير السلامة المناسبة وآليات التخلص من النفايات، ويشكل تركيز المستخدم النهائي عاملاً مهمًا في السوق، وللحد من تكاليف الخدمات اللوجستية، يقع المصنعون على مقربة من مراكز تصنيع السيارات للعمل بشكل مباشر مع عملائهم.
كان العام الماضي مليئاً بالتحديات أمام الليثيوم، إذ أدى تباطؤ معدل تبني السيارات الكهربائية على مستوى العالم إلى تخمة في المعروض بالسوق. مع ذلك، فهناك عوامل ساعدت في استقرار الأسعار هذا الربع، مثل زيادة النشاط في السوق الصينية، وبعض التركيز في بداية الفترة على زيادة مبيعات البطاريات إلى الولايات المتحدة قبل أن يتولى دونالد ترمب منصبه رسمياً، وقد مثل تراجع أسعار المعدن في عام 2024 هدية لمصنعي السيارات الكهربائية الذين يتوقعون أن يكون العام الحالي مليئاً بالتحديات في ظل المخاوف المرتبطة باقتصاد الصين، وتباطؤ وتيرة التحول إلى المركبات الكهربائية في أوروبا، والتغيرات المرتقبة في سياسات الولايات المتحدة بشأن الانبعاثات والتجارة.
مخاوف نقص الإمدادات
تواجه إمدادات الليثيوم، رمز الثورة الخضراء، خطر النقص في المستقبل، فعلى الرغم من أن فائضاً حديثاً في المعدن أدى إلى انخفاض الأسعار، إلا أنه يُتوقع نمو الطلب عليه تسعة أضعاف الطلب لحالي خلال ال 15 عاماً القادمة، إذا تحققت أهداف اتفاقية باريس للمناخ، ويمكن أن يستغرق استخراج الليثيوم من الصخور والمياه المالحة وقتاً طويلاً، وغالباً ما يتسبب في أضرار بيئية، وهناك مساعٍ حثيثة لتطوير أساليب إنتاج أكثر كفاءة وأقل ضرراً، وأحد الابتكارات الواعدة في هذا الصدد هو تقنية «الاستخراج المباشر»، التي يمكن أن تقلص وقت استخراج المعدن من المحلول الملحي من 18 شهراً إلى أيام معدودة أو حتى ساعات.
ومع ذلك، تظل هذه التقنية غير مؤكدة، حيث تواجه تحديات تكنولوجية كبيرة يجب التغلب عليها قبل أن يتم اعتمادها على نطاق واسع، وتم تسليط الضوء على أهميتها لمستقبل المعدن خلال شهر أكتوبر 2024، عندما أعلنت شركة التعدين العملاقة «ريو تينتو» عن صفقة استحواذ بقيمة 6.7 مليارات دولار على شركة «أركاديوم ليثيوم» التي تطور تقنية الاستخراج المباشر في الأرجنتين، ويتسم معدن الليثيوم بنعومة الملمس ولونه الفضي عندما يكون في صورته النقية، ويُستخرج إما من الصخور أو من البحيرات المالحة المنتشرة في المناطق الجبلية المرتفعة، خاصةً في أميركا اللاتينية وغرب الصين، ويحتاج إلى مزيد من المعالجة ليصبح على هيئة مسحوق ناعم، ككربونات أو هيدروكسيد الليثيوم، قبل إدخاله في البطاريات.
يواجه سوق الليثيوم في عام 2025 تحديات كبيرة بسبب خفض الإنتاج وأنماط الطلب المتغيرة والتوترات الجيوسياسية، ومن المتوقع أن تعيد هذه العوامل تشكيل المشهد السوقي، مما يؤثر على سلاسل التوريد واستراتيجيات التسعير.
انتهاء سنوات الإفراط في المعروض
لعدة سنوات، كان سوق الليثيوم يعاني من الإفراط في المعروض، ويرجع ذلك جزئيًا إلى توقعات بزيادات هائلة في الطلب على الليثيوم بسبب التحول في مجال الطاقة، وقد قفز إنتاج الليثيوم عالميًا من أكثر من 737 ألف طن في عام 2022، إلى نحو 1.2 مليون طن في عام 2024 على أساس مكافئ كربونات الليثيوم (LCE)، وعكست هذه الزيادة في الإنتاج إلى حد كبير زيادات الطلب، لكن معدلات تبني المركبات الكهربائية الأبطأ من المتوقع أثقلت كاهل السوق وأسهمت بالإفراط في العرض، حيث سجل سوق الليثيوم فائضًا بنحو 154 ألف طن في عام 2024، بناءً على البيانات المتاحة حاليًا، ولكن هناك شعور متزايد بين المشاركين في السوق ومحللي الصناعة بأن توازن السوق قد يكون أكثر إحكامًا هذا العام، ومن المتوقع وصول فائض المعروض إلى 10 آلاف طن فقط في عام 2025، ثم يتأرجح إلى عجز يبلغ 1500 طن في عام 2026.
أدت ظروف سوق الليثيوم، وخاصة خلال الجزء الأخير من عام 2024، إلى تقييد متزايد من جانب المنتجين، سواء في الصين أو في أماكن أخرى، في الوقت نفسه، بدأت تخفيضات الإنتاج الأسترالية في يناير 2024 ولكنها اكتسبت زخمًا خلال العام، مع إعلان العديد من شركات التعدين عن تخفيضات الإنتاج، وخطط لوضع المصانع تحت الرعاية والصيانة وتعليق التوسعات المخطط لها بسبب ظروف السوق. لم يكن المنتجون الصينيون محصنين ضد ضعف الأسعار في عام 2024، وتنفس السوق الصعداء عندما أوقف أحد أكبر مناجم الليبيدوليت في الصين الإنتاج في سبتمبر 2024 بسبب ارتفاع تكاليف الإنتاج، وبناءً على تلك المعطيات، يتوقع إعادة التوازن لديناميكيات السوق خلال السنوات القليلة المقبلة.
هبطت أسعار الليثيوم بشكل حاد طوال معظم عام 2024، بفعل العرض الزائد، على النقيض تمامًا من ارتفاع الأسعار إلى أعلى مستوياتها على الإطلاق خلال عامي 2021 و2023، وبحلول نهاية عام 2024، أدى الجمع بين تباطؤ نمو الطلب على المركبات الكهربائية والعرض الزائد وضغوط تكلفة البطاريات إلى تدني أسعار أملاح الليثيوم بشكل صارخ، حيث بلغ سعر هيدروكسيد الليثيوم في الصين واليابان وكوريا الجنوبية 9 دولارات فقط للكيلو جرام الواحد خلال نوفمبر 2024، وهو أدنى نطاق سعري منذ عام 2017، ولكن بحلول 31 يناير 2025، تعافت أسعار هيدروكسيد الليثيوم قليلاً إلى 11 دولارًا للكيلو جرام، وعلى الرغم من هذا التعافي الطفيف، إلا أن الأسعار الحالية تعتبر أقل بكثير من مستوى سعر الحافز لتطوير أصول إنتاج الليثيوم الجديدة.
إعادة التوازن
بدأت ردود أفعال السوق على انخفاض الأسعار المستمر تظهر في يناير 2024، حيث قررت شركة ألبمارل الأميركية تأجيل الإنفاق على مشروع مصفاة الليثيوم الأميركية، فضلاً عن خفض التكاليف والوظائف، وبعد أيام، أعلنت شركة ليونتاون ريسورسز الأسترالية أنها قد تؤجل توسيع وزيادة مشروع الليثيوم في وادي كاثلين كجزء من مراجعة خفض التكاليف، لكن المشاركين في السوق عبر سلسلة التوريد العالمية لاحظوا أن المزيد من التخفيضات ستكون مطلوبة للعمليات الحالية من أجل إعادة التوازن إلى السوق، بالإضافة إلى هذه التأجيلات للتوسعات، وفي النهاية، لم تظهر هذه التخفيضات الإضافية في الإنتاج في السوق قبل سبتمبر من العام الماضي، عندما أوقف منتج صيني كبير الإنتاج في أحد أكبر مناجم الليبيدوليت في البلاد، مما تسبب في إغلاق ثلاثة مصانع معالجة الليبيدوليت المرتبطة.
في سياق متصل، أعلنت شركة Min Resالأسترالية المنتجة للسبدومين أن أحد أصول إنتاجها سيتوقف عن العمل في عام 2025 وسط بيئة الأسعار المنخفضة والعرض الزائد، كما ظهرت إعلانات أخرى عن خفض الإنتاج في الربع الأخير من عام 2024، جنبًا إلى جنب مع المزيد من تأخيرات بدء تشغيل المشروع وحتى التخفيضات، وخاصة في الغرب، وبالنسبة لبعض الشركات الغربية، فإن سوق الهبوط هو ببساطة حالة منمحاولة البقاء على قيد الحياة، وسوف تكافح بعضها للتغلب على الركود وتخاطر بالتحول إلى ضحية مثل تلك التي حدثت في عامي 2019 و2020، ووفقًا لأسعار ملح الليثيوم والسبودومين الحالية، فإن الصناعة في عمق منحنى التكلفة، وقد أجرى كل من منتجي الصخور الصلبة ومنتجي المحاليل الملحية والصخور الصلبة على حد سواء، في الغالب، تعديلات على الإنفاق الرأسمالي لعام 2025، مما أدى إلى خفض توقعات المعروض العالمي.
تقرير: د. خالد رمضان