يستهل الفريق الكروي الاتحادي مشواره في مسابقة كأس ولي العهد بمواجهة ضيفه التعاون في اللقاء الذي سيقام مساء اليوم على ملعب الأمير عبدالله الفيصل بجدة الذي بات جاهزا لاستضافة اللقاء. وتعتبر المباراة في غاية الأهمية للفريقين، كون أنه لا مجال للتعويض فيها، فالفائز منهما سيتأهل لدور الثمانية، بينما سيغادر الخاسر البطولة مبكراً، ويخشى الفريقان من تأثرهما من فترة التوقف السابقة، والتي ساهمت في تقليل الانسجام بين اللاعبين. وسبق للفريقين أن التقيا مرة واحدة في الموسم الحالي، وذلك في القصيم وانتهى اللقاء بفوز اتحادي صعب بهدف دون مقابل. وستتجه الأنظار اليوم صوب لاعب الاتحاد محمد الراشد المنتقل من ناديه السابق التعاون، وذلك كون هذه المباراة ستكون الأولى الرسمية له مع العميد، وهي في نفس الوقت أمام فريقه السابق. الاتحاد يسعى الفريق الاتحادي لتعويض الإخفاق الذي تعرض له في الموسم الماضي وخروجه المبكر بعد خسارته في دور ال 16 من مستضيفه نجران بهدفين مقابل هدف، ويدرك لاعبو العميد مدى صعوبة المهمة، نظراً لأن التعاون من الفرق العنيدة ويمتلك لاعبين مميزين. واستعد الاتحاد لهذه المباراة من خلال معسكر إعدادي أقامه بدولة الإمارات خاض خلاله مباراتين وديتين أمام الجزيرة الإماراتي والزمالك المصري كسبهما بنتيجة 2/0 و1/0 على التوالي، وبعد عودته إلى جدة خاض لقاءً ودياً أمام الربيع كسبه 3/0. وستكون مباراة اليوم الاختبار الرسمي الأول للمدرب توني أوليفيرا الذي تولى زمام الأمور الفنية في الاتحاد بدلاً عن مواطنه مانويل جوزيه، واتضح من خلال التدريبات الماضية تركيز المدرب على رفع الروح المعنوية للاعبين واستعادة الثقة بأنفسهم، وانتهج أوليفيرا طريقة 4/4/2، وعزز الفريق صفوفه بالثلاثي محمد الراشد وراشد الرهيب وعبدالرحمن الرشيدي. التعاون استعد التعاون لهذه البطولة من خلال معسكر إعدادي لمدة أسبوعين أقامه بعجمان في فترة توقف المسابقات الحالية، ولعب ثلاث مباريات ودية أمام فرق الشارقة والوحدة الإماراتيين وباختاكور الأوزبكي. وقد دعمت إدارة النادي الفريق بالمحترفين الألبانيين أرتان دوميري وشاكر رجيبي، بالإضافة إلى تواجد الأردني المميز شادي أبو هشهش، بجانب اللاعبين المحليين أحمد الحربي وبدر الخميس وعلي التركي وماجد هزازي وغيرهم من اللاعبين الذين يمتازون باللعب الجماعي الذي يعوض نقص خبرة البعض منهم. ومن المتوقع أن ينتهج المدرب الروماني فلورين متروك نهجاً دفاعياً وإغلاق المناطق الخلفية وعدم ترك المساحات للاعبي الاتحاد، وسيكون من أهم أهداف التعاون المحافظة على الشباك نظيفة، والاعتماد على الهجمات المرتدة لاستغلال تقدم لاعبي الاتحاد للأمام.
