تجرى غداً منافسات المرحلة الثامنة عشرة من بطولة انكلترا لكرة القدم، ويواجه مانشستر يونايتد حامل اللقب والمتصدر بفارق نقطة واحدة عن آرسنال وتشلسي 40 في مقابل 39 للآخيرين تحدي استضافة ايفرتون صاحب المركز الثاني عشر. يذكر ان مانشستر يونايتد طالب الاتحاد المحلي بتوضيح الاسباب التي اوجبت ايقاف مدافعه ريو فرديناند فترة 8 اشهر بسبب تخلفه عن موعد فحص للكشف عن المنشطات في ايلول سبتمبر الماضي، وابلاغها الى محاميي النادي كي يتمكنوا من الدفاع عنه عقب تقدمهم بطلب استئناف العقوبة التي شملت ايضاً تغريمه مبلغ 75 الف دولار. وسيشارك فرديناند في المباراتين التاليتين لمانشستر في البطولة قبل الشروع في تطبيق العقوبة بدءاً من 12 كانون الثاني يناير المقبل. ويحتضن ملعب "هايبري" الذي لم يشهد اي هزيمة لآرسنال هذا الموسم مباراة صاحب الارض مع وولفرهامبتون احد فرق الذيل. ويحوم الشك حول مشاركة المهاجم الهولندي دنيس بيرغكامب في المباراة بسبب معاناته من اصابة في الساق، علماً انه كان احرز هدفاً في المباراة الاخيرة التي لعبها آرسنال وصنع هدف التعادل الذي سجله البرازيلي جيلبرتو في مباراته السابقة امام ليستر سيتي 1-1. في المقابل، يتوقع عودة المدافع لورين بعدما غاب عن المباريات الست الاخيرة بسبب الايقاف والاصابة على السواء. ويحل تشلسي في ضيافة تشارلتون، علماً ان مدربه الايطالي كلاوديو رانييري رفع رهان انتزاع صفقة التعاقد مع الارجنتيني روبرتو أيالا نجم خط دفاع فالنسيا الاسباني من مانشستر يونايتد. وكان فالنسيا رفض العرض الذي قدمه تشلسي لضم ايالا في مقابل 16 مليون دولار، لكن مسؤولي النادي اللندني ابدوا استعدادهم لتقديم عرض أفضل. وعموماً، لن يسمح لايالا في حال تعاقد مع تشلسي بالمشاركة في دوري ابطال أوروبا، لأنه دافع عن ألوان فالنسيا في مسابقة كأس الاتحاد هذا الموسم. وفي بقية المباريات، يلعب ليفربول مع بولتون الذي انتزع نقاطاً ثمينة من الفرق البارزة هذا الموسم، وبورتسماوث مع توتنهام، وبرمنغهام مع مانشستر سيتي، وبلاكبيرن روفرز مع ميدلزبره، وليدز مع استون فيلا وليستر مع نيوكاسل. وكان ليدز تعرض لضربة موجعة بتجدد اصابة مدافعه الجنوب أفريقي لوكاس راديبي في ركبته في المباراة الاخيرة التي تعادل فيها مع مانشستر سيتي 1-1. ووصف كيفن بلاكويل المدير الفني لليدز اصابة راديبي بالخسارة الكبيرة التي لا يمكن تعويضها بسهولة، "لأنه لاعب مؤثر أسهم بفاعلية اخيراً في وضع الفريق مجدداً على سكة النتائج الجيدة عقب شفائه من اصابة ابعدته شهرين. على صعيد آخر، صرح رئيس النادي تريفور بيرش بأنه لن يستغني عن خدمات اي لاعب لدى فتح باب الانتقالات الشهر المقبل، ما حسم بالتالي الجدل حول احتمال انتقال المهاجمين مارك فيدوكا وألن سميث تحديداً. وفي فولهام، أكد مسؤولوه انهم لن يفرطوا بالمهاجم الفرنسي لويس ساها، الذي يسعى مانشستر يونايتد الى التعاقد معه بترحيب من اللاعب نفسه بعدما وصف العرض بالحلم، خصوصاً انهم لا يعانون من أي أزمات مادية تجبرهم على اتخاذ قرارالاستغناء عن خدماته حتى في مقابل 35 مليون دولار. واللافت ان كريس كولمان مدرب فولهام صرح بأن ساها لن يترك النادي إلا على جثته، بإعتبار انه يشكل جزءاً رئيساً من النجاح الحالي والذي بلغ حد احتلال الفريق المركز الرابع في الترتيب، وايضاً المستقبلي، علماً ان عقد ساها ينتهي بعد عامين.