الصورة التي تكاد لا تفارق العين لدى كل من يتساءل عن مدينة الرياض القديمة هي صورة بيوت الطين المتراصة، التي تتميز بها العاصمة، فضلاً عن غيرها من مدن المملكة، وتتمايز هذه الصورة في عقول الغربيين الذين يفكرون دائماً في هذه البيوت الطينية التي تركها أهلها وأصبحت أثراً بعد أن كانت ملء السمع والبصر. يجد المرء في أحياء الرياض القديمة كالعطايف والديرة والظهيرة أحياء قديمة، نسيها أهلها ممن ملأوها قبل نحو 40 عاماً فامتلأت بمن وفد إليها من خلف البحار فقطنها، وأصبحت هي أحياؤهم الخاصة، الموزعة على الجاليات متعددة، إذ إن لكل جالية حيه الخاص الذي لا يقطن فيه في العادة إلا أهل بلاده. تتميز تلك الأحياء القديمة في الرياض ببيوتها الطينية التي لم تختف كثيراً عن الحضارة فوصل إليها الكهرباء ووقفت أمامها السيارات الحديثة، والميزة الأخرى التي تتوحد في هذه الأحياء الطرقات الضيقة التي بالكاد تتسع لمركبتين تمضيان في ذات الطريق، والمشكلة الأدهى أن توقف أحدهما جاعلاً منها موقفه الخاص أمام منزله الطيني المتداعي. ومن بين وقت وآخر يصل إلى أذهان القاطنين في هذه الأحياء أخبار عن بيوت سقطت لسبب القدم أو للأمطار التي تزور الرياض بين الفينة والأخرى، فيصبح من سكن هذه الديار ضحية لها لقدم البيت، وعدم الصيانة، على عكس البيوت الأسمنتية التي تكون أمام الصيانة في كل الأوقات. ويروي أحمد البتال قصة البيت الذي سقط على ساكنيه العام الماضي بعد موسم الأمطار فحصد أرواح عشرة أنفس كانت تملأ البيت، ولم يستطع أهل الحي أن يفعلوا لهم شيئاً ودفنوا في البيت خلف المطر والوحل. وقال البتال: «سكنا في منزل في حي «السكيرينة»، ولا نعرف سوى شوارع أحياء الحبونية، وطويلعة، ومعكال، التي كانت في ذلك الوقت مرتبة إلا شوارع وصلها الأسفلت قبل أكثر من 30 عاماً، كل هذه الأحياء كان المرء يقطعها مشياً على الأقدام حتى الوصول إلى البطحاء التي كانت سوق الرياض، وشارع الوزير الشارع الفاخر الذي به غالب الأسماء التجارية». ولم تختف الأحياء فقط بل اختفى ساكنوها الذي نزحوا إلى الغرب الوسطي أو الشمال الفخم، فأصبحت هذه الأحياء بين ناري التثمين والوافدين، الكل ينظر إليها على أنه شيء من عصر ما قبل النهضة السعودية (الطفرة)، فتركوها هامدة كأنها لم تسكن بالأمس، وكذا مشاريع التثمين التي لا تقف مركباتها لحظة في هذه الأحياء فتحيل في أيام معدودة أحياء متعددة إلى شيء آخر لا يشبه أمسه سواء كان سوقاً أو مجمعاً أو حتى ساحات خدمية. في البطحاء مثلاً كان وادياً يجري في تلك المنطقة، وكانت تجري بها الاحتفالات والعرضات، وبها لقاء الأعياد، وكذلك الصفاة التي في مقابل الجامع الكبير (جامع الإمام تركي بن عبدالله) كانت هي مكان القصاص حتى إلى عهد قريب قبل أن يتوزع دم القصاص في أماكن مختلفة، ومصلى العيد الكبير، الذي لا يزال يصلي فيه أمير منطقة الرياض الأمير سلمان بن عبدالعزيز، ونائبه الأمير سطام بن عبدالعزيز. في أطراف المدينة القديمة في الرياض أبواب تراثية تذكر الجيل الحاضر بالماضي، باب الثميري في غرب شارع الملك فيصل والدروازة الأخرى شمال المحكمة هي صورة حقيقية لصغر مدينة الرياض في الماضي قبل أن تتوسع في كل اتجاه، وتأتي الأحياء الأخرى أو تتصل مع الأحياء، التي كانت موجودة كمنفوحة والأعشى، أو أخرى جديدة مثل «جبرة»، أو «الوسيطا» أو «غبيرة». «المتحف الوطني» ينقل جزءاً من «الصورة»