توصل علماء عبر دراسة حاسوبية دقيقة نشرت في Journal PNAS، إلى معرفة السبب خلف انقراض ومقتل 75% من الكائنات على كوكب الأرض بنهاية العصر الطباشيري، وخلصوا إلى أن حرائق الغابات التي انتشرت بعد اصطدام كويكب بالأرض قتل الديناصورات، وأطلق أكثر من 15 مليار طن من السناج (دخان الفحم أو السخام) إلى الغلاف الجوي، هو ما كان قاتلا بعد الانفجار بعدة سنوات، وما زالت آثار الكويكب الذي اصطدم بالأرض تتم مناقشتها بعد 35 سنة من طرح آخر دراسة مكثفة، طرحت فرضية «الشتاء النووي» لأول مرة، ولكنها تناقش حاليا بمستوى أكثر تطورا. كوارث طبيعية قال مؤلف الدراسة تشارلز باردين من المركز الوطني لبحوث الغلاف الجوي: «إن انقراض الحيوانات التي عاشت على الأرض حدث بسبب الانفجار، ولكن الحيوانات التي تعيش في المياه وتلك التي كان يمكن أن تختبئ تحت الأرض أو الماء، كان يمكن أن تنجو». إذ قبل نحو 66 مليون سنة اصطدم كويكب بعرض 10 كلم وضرب شبه جزيرة يوكاتان (في أمريكا الوسطى وتفصل خليج المكسيك عن البحر الكاريبي)، وكوّن فوهة تشيكشولوب بعمق 20 كم. ولكنه لم يكن الحدث الكارثي الأول الذي ترك أثرا مدمرا على وجه الكرة الأرضية. بالطبع كان مدمرا في المنطقة المحيطة بالجزيرة، حيث تبخر كل كائن حي على وجهها، ولكن حول العالم أجمع كانت هنالك أحداث أخرى مثل زلازل هائلة وأمواج تسونامي. وقد ضرب الكويكب بقوة كبيرة لدرجة أن عددا كبيرا من الصخور تبخر تمامًا وارتفع إلى الغلاف الجوي بشكل كروي، لتعود هذه الصخور إلى الأرض وهي تحترق، مما أدى إلى اندلاع حرائق الغابات بشكل واسع في أنحاء العالم. 200 درجة مئوية السناج (دخان الفحم أو السخام) الناتج من النيران ارتفع عاليا إلى الغلاف الجوي، وغطى السماء باللون الأسود، وبالتالي حجب معظم أشعة الشمس. وكانت السماء سوداء تغطي العالم لسنوات، مما أدى إلى قتل النباتات التي لم تعد قادرة على عملية التمثيل الضوئي، وكذلك الحيوانات التي تتغذى على هذه النباتات. قال أوين تون من جامعة كولورادو، وهو أيضا مؤلف للدراسة: «في البداية كان الظلام كظلام ليلة مقمرة». وعلى الرغم من أن درجات الحرارة على الأرض انخفضت إلا أنها ارتفعت كثيرا في الغلاف الجوي لأن السناج كان قد امتص حرارة الشمس، حيث وصلت درجات الحرارة إلى 200 درجة مئوية، الأمر الذي أدى إلى تفكك طبقة الأوزون، مما سمح بتخزين كميات كبيرة من بخار الماء في الغلاف الجوي العلوي، وتفاعلت هذه المياه إلى أن أنشأت مركبات الهيدروجين التي دمرت الأوزون لاحقا. لكن تلك المياه أيضا ساعدت في غسل السناج من الغلاف الجوي. وعندما بدأ بالاختفاء بدأ الهواء في العلاف الجوي العلوي بالبرود، وأدى ذلك إلى تكون البلورات الجليدية التي بدورها ساعدت في اختفاء السناج رويدا رويدا.
