بدأت المرحلة الاولى من استعدادات المنتخب السعودي للتصفيات الآسيوية المؤهلة لكأس العالم 2002 المقررة في اليابان وكوريا الجنوبية معاً. ودخل اللاعبون المختارون في معسكر اعدادي باستثناء خالد قهوجي الذي سيخضع لعملية لجراحة خلال اليومين المقبلين وسامي الجابر الذي ينتظر ان يلتحق بزملائه نهائياً بعد ايام. وتختتم المرحلة الاولى غداً بعد ان يخوض المنتخب مباراة امام النصر لتكريم محيسن الجمعان ، وسيعود اللاعبون يوم الاحد المقبل لبدء المرحلة الثانية من المعسكر في مدينة الدمام شرق المملكة والتي ستستضيف مباريات المجموعة العاشرة للتصفيات التي تضم الى جانب السعودية منتخبات بنجلاديش ومنغوليا وفيتنام. من جهته اكد مرزوق العتيبي مهاجم الاتحاد والمنتخب ان بلاده ستتأهل للمرحلة النهائية من التصفيات الآسيوية، وان الاخضر سيخطف بطاقة الترشح الى النهائيات. وقال العتيبي في تصريح خاص الى "الحياة": "لدى المنتخب لاعبين كفيين قادرين على تحقيق الانجازات، اعد الجماهير بتقديم مستويات تليق بمستوى الكرة السعودية وتعكس تطورها الرياضي بين دول العالم". واوضح ان "المدرب الوطني ناصر الجوهر يبذل قصارى جهده الى جانب الجهازين الاداري والفني في سبيل تهيئة المناخ المناسب لنا في المعسكر الاعدادي، مما ادى الى خلق انسجام تام بيننا". وحول ما حدث للاتحاد في بطولة الخليج للاندية التي حقق لقبها العين الاماراتي، اوضح اغلى لاعب سعودي 9 ملايين ريال: "كنا مستعدين تماماً لهذه البطولة والروح المعنوية لدينا مرتفعة قبيل انطلاقها، وحدث ان تعرضنا في البداية لخسارة مفاجئة من السالمية الكويتي ما قلل من عزيمتنا... لكننا حصلنا على المركز الثاني وهزمنا العين الاماراتي البطل... واعد جماهير الاتحاد بالتعويض في البطولة الآسيوية". واعترف العتيبي بهبوط مستواه الفني عما كان عليه في فريقه السابق الشباب، وقال: "هذا امر طبيعي يحدث لجميع اللاعبين، وساراجع نفسي لاستعيد مستواي المعهود". وعن تعاقد ادارة الاتحاد مع المهاجم البرازيلي سيرجيو، اوضح "هذه امور تخص ادارة النادي، صرنا 6 مهاجمين في الفريق، واعتقد ان الافضل هو الذي سيلعب وسابذل ما بوسعي من اجل ذلك".
