مركبة تلتقط شكلا غريبا على زحل

أرسلت مركبة الفضاء «كاسيني»، التابعة لإدارة الطيران والفضاء الأميركية «ناسا»، صورا مذهلة لعاصفة عملاقة سداسية الشكل فوق القطب الشمالي لكوكب زحل، قبل أن تتحطم المركبة فوق الكوكب في وقت لاحق هذا العام، منهيةً سنوات من الخدمة.
وكانت منطقة القطب سداسية الشكل لزحل أثارت علماء الفلك لعقود، منذ اكتشافها من المركبة «فويجار» عام 1981، فكل جانب من الشكل السداسي أطول من قطر الأرض، وهو ثابت حول القطب الشمالي للكوكب، دون أن يعرف الفلكيون سببا لذلك.
وكانت هذه المنطقة الغامضة في الظل خلال الجزء الأول من مهمة «كاسيني»، لكنها تتمتع الآن بضوء الشمس الكامل، مما أتاح لعلماء المركبة التقاط صوة مباشرة لها في الضوء المنعكس.
ووفقا لناسا، فإن المشهد التقط باستخدام كاميرا الزاوية العريضة لكاسيني يوم 22 يناير الماضي باستخدام مرشح طيفي على مسافة تبعد نحو 900 ألف كيلومتر عن زحل، من زاوية تبلغ 31 درجة فوق سطح حلقة الكوكب، ومقياس الصورة يعادل 54 كيلومترا لكل بكسل.
وأطلقت المركبة إلى زحل سنة 1997، وكانت تدور حوله منذ وصلت إليه عام 2004، وقامت باكتشافات مهمة متعددة، تتضمن محيطا ضخما، مع مؤشرات لوجود نشاط حراري ضمن القمر «إنسيلادوس»، وبحار من الميثان السائل على أكبر قمر لزحل يدعى «تيتان».