دفع آخر متهم في قضية مذبحة قرية حديثة في العراق التي تُعدُّ أشنع جريمة حرب اتهم بها الأمريكيون في هذا البلد، ببراءته الخميس في اليوم الأول من محاكمته أمام محكمة عسكرية في كاليفورنيا. ويمثل السرجنت فرانك ووتريتش (31 سنة) أمام المحكمة بتسع تهم بالقتل لدوره في مقتل 24 مدنيًا عراقيًا في 19 تشرين الثاني - نوفمبر 2005م، كما يلاحق بتهمة التعدي والإخلال بالواجب. وبدأت المحاكمة باختيار أعضاء هيئة المحلفين أمام محكمة عسكرية في كامب بندلتون أكبر قاعدة للمارينز في العالم على مسافة 130 كلم جنوب لوس انجليس. وفرانك ووتريتش آخر متهم في هذه القضية بعد أن برئ المتهمون السبعة الآخرون، وهو قائد الدورية الضالعة في القضية، ولم يكن يتمتع بأي تجربة قتالية وكان دائمًا ينظر إليه على أنه المتهم الرئيس. وقال محاميه نيل بوكيت لوكالة فرانس برس صباح الخميس قبيل بدء المحاكمة: إنه «واثق بجلاء الحقيقة بشأن حديثة خلال المحاكمة وبأنه ستتم تبرئة السرجنت ووتريتش». وبدأ التحقيق في كامب بندلتون بعد أن كشفت مجلة تايم القضية في ربيع 2006م. وتعود الوقائع إلى 19 تشرين الثاني - نوفمبر 2005 عندما قتل عسكري أمريكي كان ضمن دورية بانفجار عبوة يدوية الصنع زرعت على حافة طريق في قرية حديثة (260 كلم غرب بغداد). وبحسب محامي المارينز فإن مقاتلين مختبئون في المنازل المجاورة أخذوا يطلقون النار فبدأت المعركة مع الالتزام بتعليمات القيادة العليا. لكن الادعاء نفى وجود مقاتلين هناك، مؤكدًا أن العسكريين انطلقوا في مذبحة دامت ثلاث ساعات انتقامًا لزميلهم القتيل فقتلوا 24 مدنيًا عراقيًا بمن فيهم خمسة ركاب في سيارة أجرة كانت تقترب من الحي وعشر نساء وأطفال قتلوا رميًا بالرصاص عن قرب. ويمثل الادعاء اللفتنانت كولونيل شون ساليفان والميجور نيكولاس غانون اللذان سبق ولاحقا عدة جنود في قضايا متعلقة بالانتشار الأمريكي في العراق. والسرجنت ووتريتش يوجد حاليًا في الخدمة في كامب بندلتون. وفي حال إدانته فقد يحكم عليه بالسجن مدى الحياة لكن هيئات المحلفين العسكرية في كامب بندلتون التي تبت في قضايا الحوادث العراقية غالبًا ما تتجنب إدانة زملائها وتوصي بأحكام خفيفة. واستنفد محاميا الدفاع عن السرجنت ووتريتش العسكريان نيل بوكيت وهيثم فرج كل إجراءات الاستئناف الممكنة قبل إحالة موكلهما في نهاية المطاف إلى المحكمة العسكرية. وتلقت هيئة الدفاع عدة نكسات ولا سيما بفشلها عن منع الاتهام من الحصول على صور لم يتم بثها لريبورتاج أجرته شبكة سي بي اس وتضمن مقابلة مع السرجنت ووتريتش أجريت قبل توجيه التهمة إليه.
