تشكل الواحات الجنوبية المقصد المفضل للسياح في تونس طوال فصل الخريف، فما أن يزحف البرد على المدن الساحلية لا سيما في الشمال، حتى تتحرك مجموعات السياح جنوباً لتتفيأ ظلال النخل العالي وتجول على أسواق المشغولات التقليدية وتركب الابل والخيل في جولة استكشافية لأسرار الصحراء المترامية خارج الواحات. ينزل السائح في مطار واحة نفطة الدولي فتستقبله ألوان ومشاهد لم يألفها تعكس عمارة المنطقة وطابعها المتأثر بمناخ الصحراء، وسرعان ما يرتحل من سفر إلى سفر فيزور التاريخ من خلال أسواق المصنوعات البدوية والمتحف الصحراوي الذي يعيده إلى حياة القبائل العربية. من نفطة ينتقل السياح إلى واحة توزر المجاورة التي ألهمت شاعر تونس أبو القاسم الشابي أجمل قصائده، واللافت في الواحة أنها باتت تملك بنية فندقية حديثة يتوافر فيها جميع المرافق. ويقع في توزر كذلك متحف تاريخي فريد مندمج مع فندق راق هو "دار شريط" التي كانت قصراً فخماً لأحد الأعيان وجرت تهيئتها وتوسعتها لتستوعب كبار الزوار والسياح. ويحرص جميع الرؤساء ونجوم السينما والفن الذين يزورون تونس على الذهاب إلى متحف "دار شريط" لأنه يضم نفائس الآثار والمشغولات القديمة لا سيما الصحراوية منها، وهو يعكس نمط العمارة العربية الأصيلة بنقوشها وزركشاتها التي تكسو الحيطان مهابة وبهاء، ونوافذها ومشربياتها التي تطل على غابة النخيل، وهو إلى ذلك متحف حقيقي يحافظ على تراث حضارة الصحراء ويكشف للزوار أسراراً لم يكونوا يتوقعونها عن ثرائه وجماله. وتتكامل مع "دار شريط" سوق توزر العربية التي تقع وسط المدينة وتضم كنوزاً من الأزياء والأغطية والأواني والسجاد والمصنوعات التقليدية المختلفة، التي تعكس نمط الحياة اليومية في الواحات والمناطق الصحراوية، وتنقل السائح إلى الحياة البسيطة التي يفتقدها الأوروبيون في مجتمعاتهم والتي تضفي على البيت بهاء وسحراً خفيين. وعلى رغم ان منطقة الواحات تعبق برائحة التراث وتنقل الزائر إلى مجتمع حريص على أصالته وطابعه المميز، لا سيما في مدينتي توزر ونفطة بأبنيتهما الفخمة وأزياء أهلها التقليدية، فإن السياحة شجعت على انشاء بنية أساسية متطورة فانتشرت الفنادق والمطاعم الحديثة في المدينتين لاستيعاب تدفق السياح بأعداد كبيرة، وصارت وكالات السفر تسيّر رحلات مباشرة من كبريات المدن والعواصم الأوروبية إلى مطار نفطة. وخضعت الطرق بين الواحات لأعمال تطوير وتوسعة شاملة حتى لا يبقى السائح في مدينة واحدة، فهو يزور "حديقة الحيوانات الصحراوية" القريبة من توزر والتي تشتمل على أصناف نادرة جداً من الغزلان والذئاب والطيور والزواحف التي تعيش في الصحراء، أو في تخومها. كذلك لا يستطيع زائر الواحات ألا يتابع مشواره إلى قرية "الشبيكة" البربرية العتيقة التي اجتذبت كتّاباً ومثقفين كثيرين وسحرتهم إلى حد أن بعضهم ألف كتباً عنها صنعت شهرتها في الغرب. وميزة هذه القرية المرتفعة، التي تحصن فيها البربر بعد الفتح الإسلامي قبل أن يتعربوا بدورهم، ان كل شيء فيها نابع من صفاء الطبيعة فمياهها العذبة المتدفقة من العيون الجبلية بلسم للأمراض، وبيوتها الصامدة في وجه الزمن محافظة على بصمتها القديمة وطابعها التاريخي الساحر، وحياة أهلها ملتزمة ببساطتهم الاسطورية التي لم تلوثها الحداثة الوافدة. وهي تعد متحفاً آخر لكنه يتخذ حجم قرية حية، وهي أيضاً مستودع للذاكرة والتاريخ، إلا أنها غير جامدة ولا شيء فيها محنط لأنها تنبض بالحياة وبالدفء المتدفق في شرايينها. وعندما يهم السياح بمغادرة "الشبيكة" تراهم يبحثون عن أي مبرر للمكوث فيها وقتاً أطول والاستزادة من سحرها وبهائها المعروك بأيادي الأسلاف وعبق التاريخ. في ضواحي توزر ونفطة يستلطف الزوار مناخ الغابة فيسرحون في جولات حرة تكسر قيود المقرر والمبرمج تحت غابات النخيل المتعالي وبين أحضان الخضرة المترامية التي تغذيها المياه المتدفقة من أعماق الأرض. إلا أن الواحات لا تقتصر على نفطة وتوزر وجوارهما، ففي محافظة قبلي القريبة تنتشر الواحات الغنّاء التي تنتج أفضل أصناف التمور التونسية. وتحتضن واحة دوز التي تبعد عشرين كلم عن قبلي مهرجان الصحراء السنوية الذي يجتذب أعداداً كبيرة من السياح ويقدم أصنافاً مختلفة من الفولكلور الصحراوي في مساحة المدينة التي تمتلئ بالخيام. ويحتوي مهرجان الصحراء الذي يقام في شهر كانون الأول ديسمبر من كل سنة على ألعاب فروسية وصراع جمال ورقصات فولكلورية وسباق خيول ومآدب جماعية تحت الخيام وأنشطة ثقافية منوعة. واهتدى التونسيون إلى صنف جديد من الرياضة يعشقه السياح الأوروبيون هو سباق الألواح الشراعية فوق "شط الجريد" الممتد بين واحتي نفطة وتوزر غرباً وواحتي دوز وقبلي شرقاً، وهو سباق يجري فوق كثبان الرمل. وبسبب كثافة السياح الذين يزورون المنطقة والذين قدرت أعدادهم ب 750 ألف سائح في السنة الماضية، انشئت خطوط مباشرة جديدة بين مطار الواحات وكل من روما وميونيخ وليون، بالاضافة إلى الرحلات المباشرة السابقة. وسجلت أعداد السياح السويسريين ارتفاعاً لافتاً نسبته 50 في المئة، إذ زادت إلى 30 ألف سائح زاروا المنطقة في السنة الماضية. وتستضيف واحة توزر والواحات الأخرى ألعاباً ومباريات مختلفة تستقطب فئات متنوعة من السياح، بينها سباق السيارات العتيقة ورالي تونس للدراجات النارية والسباق الدولي للماراثون ورالي تونس للسيارات الذي شارك في دورته الأخيرة 1500 متبارٍ وبطولة العالم للتزلج على الرمال.