أعلنت شركة جوجل العملاقة لخدمات الإنترنت أن منطادها "إيبيس 167 " الذي يهدف إلى نقل إشارات الشبكات المحلية اللاسلكية (واي فاي) وتوصيلها إلى أي مكان في العالم استطاع القيام برحلة حول الأرض في زمن قياسي يبلغ 22 يوما. وتندرج هذه الرحلة في إطار "المشروع لوون" وهو مبادرة من جوجل لتوصيل خدمة الإنترنت إلى أي مكان في العالم عن طريق مناطيد تنقل إشارة الإنترنت وتحلق على ارتفاعات شاهقة. وكانت جوجل قد صرحت في يونيو الماضي أن هذه المناطيد تعمل بالطاقة الشمسية ويتم التحكم فيها عن بعد ويمكنها التحليق على ارتفاعات شاهقة تصل إلى أكثر من 12 ميل فوق سطح الأرض. وتعمل هذه المناطيد بنفس فكرة الأقمار الصناعية حيث أنها مزودة بهوائيات خاصة ويمكنها توصيل خدمة الإنترنت إلى محطات استقبال على الأرض. وذكرت شركة جوجل في بيان على حساب "المشروع لوون" على موقع جوجل بلس للتواصل الاجتماعي أن "المنطاد إيبيس 167 قام بجولة فوق المحيط الهادي قبل أن يتوجه شرقا نحو تشيلي والأرجنتين، ومن هناك شق طريقه عائدا بالقرب من أستراليا ونيوزيلندا". وأفاد الموقع الإلكتروني الأمريكي "سى نيت" المعني بأخبار التكنولوجيا أن شركة جوجل قامت بسلسلة من رحلات الطيران التجريبية حيث جمعت بيانات عن سرعة الرياح واتجاهاتها وقامت بإدخال تحسينات على مضخات المنطاد حتى يستطيع تغيير ارتفاعه بسرعة فائقة بحيث يمكنه تفادي التيارات الهوائية والرياح العكسية. وأوضحت جوجل "على مدار الرحلة أوشك المنطاد أن ينجرف في الدوامات القطبية، وهي تيارات هواء قوية تدور في دائرة في المنطقة القطبية في طبقات الجو العليا، ولقد استطعنا بفضل التحسينات التي أدخلناها في إجراء مناورات حولها والحفاظ على مسار المنطاد".
