اتسم الفكر العربي الإسلامي في نهاية القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين، اتسم في اتجاهه العام بالنهضة الفكرية بعد جمود وانحطاط فكري وثقافي دام قروناً من الزمن، اتخذت هذه النهضة اتجاهين رئيسيين، الأول يتمثل في الرواد الأساسيين لهذه النهضة، الذين أثروا بإنتاجهم الفكري ومحاضراتهم وأحاديث الوعظ ومقالاتهم، ومن خلال تجوال البعض منهم، أثروا الفكر العربي الإسلامي وجعلوا هذا الفكر والثقافة، في مواجهة مباشرة للفكر والثقافة الغربية وخصوصاً منها الاتجاهات التي تهدد الإسلام وبنية المجتمع العربي والإسلامي المرتكزة على قيم وتقاليد ينقصها التهذيب والصقل فقط، ومع ذلك فقد كان تصدي أولئك الرواد العظام ينطلق بالأساس من ناحية دينية صرفة، ولعل هذه أكثر الميزات الإيجابية التي ميزت هذا الاتجاه على الرغم من الاختلاف النسبي في رؤية كل منهم وفي الأسلوب، فكانت النتيجة البارزة هي نجاح الجوانب الدينية بشكل رئيسي، ومن ثم نجاح المواجهة بشكل عام لبعض الاتجاهات الفكرية وخصوصاً منها المادية، ولبعض النظريات العلمية التي أثارت لدى أكثرهم المخاوف على العقيدة الدينية، لكن هذه المواجهة على الرغم من التأثير الكبير الذي أحدثته كانت تفتقر إلى الاستيعاب المتمكن والمنغمس؛ إلا أن هذا – على كل حال – لا يقلل إطلاقاً من المجد الذي بلغه أولئك الرواد.. على أن الأمر لم يقتصر على المجهود الفكري والإرشادي والثقافي والتعليمي الذي بذلوه للنهضة بالفكر العربي الإسلامي، وإنما أيقظوا أيضاً مشاعر الدين والوطنية لدى الشعوب الإسلامية، والشعب العربي على وجه الخصوص، مما جعل دورهم في النضال ضد الاستعمار دوراً رئيسياً بارزاً، من خلال بث الروح الدينية وإذكاء الروح الوطنية والمعنوية، وكانت النتيجة الطبيعية هي التحرر والاستقلال.. وهكذا كانت إسهامات أولئك الرواد العظام متكاملة من جميع الوجوه، وشكلت الأرضية الخصبة لزرع ناضج ليس فقط من حيث التحرر من سطوة الاستعمار، وإنما أيضاً تظهر طبقة جديدة من الرواد، وإن كانت قد أخذت المسار الفكري والثقافي والاتجاه المتحرر من قيود ثقافة التخلف والانحطاط، والنظرة الثاقبة والعميقة لمشكلات العصر وهمومه من جهة، والنظرة العميقة والواثقة للعقيدة الإسلامية والتراث بعيداً عن كل ركام الزيف الذي علق بهما خلال فترة الانحطاط من جهة أخرى، فقد أخذت كل ذلك من أولئك الرواد، وتميزت بمميزات جديدة، وهي تمثل الاتجاه الثاني. وقد تميز الاتجاه الثاني بأن أخذ من الرواد الأوائل المنطق، ولكنه تناول المشكلات برؤية أخرى وبإسلوب آخر، ذلك أن معظم رواد هذه الطبقة ممن درس في الغرب ومن درس اللغات الأجنبية (كالإنجليزية والفرنسية) وغيرهما من اللغات الحيّة، مما جعل الفرصة بالنسبة لهم أوفر وأيسر لدراسة الفكر والتراث الغربي بواقعية وفهم كاملين، فكانت الخطوة الأولى والرئيسية بالنسبة للجيل الثاني، هي الاستفادة من مناهج البحث العلمي ومن ثم الأخذ بها ومحاولة تطبيقها ولأول مرة كل في مجال اختصاصه، أضف إلى ذلك أنه صَاحَبَ هذه النهضة الفكرية الخصبة تأسيس الجامعات للدراسة الأكاديمية، لذلك فقد كانت مهمتهم على قدر كبير من الأهمية سواء من خلال جهودهم التي بذلوها في بحث التراث أو دراسة الفكر الغربي وترجمته إلى اللغة العربية باعتبار أن معظمهم قد حاول أن يتبع في مختلف أبحاثه ودراساته وإنتاجه الأسلوب المنهجي مع الاهتمام بالتخصص، وإن كانت قد حدثت بعض الأخطاء "غير المتعمدة على كل حال" من جراء اتباع مناهج البحث العلمي، حتى في الموضوعات التي لا تتمكن – أي المناهج – من استيعابها، فإن هذا الاتجاه – في الواقع – قد تحمل عبئاً كبيراً، وهو يخوض معركة النهوض بالفكر العربي الإسلامي، ويحدد الكثير من المواقف في مواجهة عواصف الفكر الأوروبي الغربي وثقافته الكاسحة، مدافعاً عن الدين الإسلامي والتاريخ الإسلامي، ومدافعاً عن العروبة والوطن، فكان أن أخذت النهضة الفكرية تتصاعد من يوم لآخر وتتضح من يوم لآخر، في مختلف أرجاء الوطن العربي، فظهر الرواد تلو الرواد في مختلف المجالات حتى ليصعب إحصاء الأسماء اللامعة في سماء الفكر والأدب والثقافة، منهم من أدى دوره وانتقل إلى جوار ربه، ومنهم لا زال يؤدي دوره حتى الآن.
