هل رأيت الرضيع يرقب بتوقع مشدود، ثم يصرح بفرح مديد، وهو يرى وجه أمه فجأة بعد أن تكون حجبته بيديها؟ خلال هذه اللعبة، التي قد تبدو بسيطة ومتكررة، يحصل شيء مثير جداً، اذ أن آلاف الخلايا في دماغ الطفل النامي تستجيب خلال ثوانٍ. فبعضها يصبح "موصولاً بالتيار الكهربائي"، في حين تتقوى وصلات عاملة بين خلايا الدماغ، لتتشكل خلايا جديدة. ومع تكاثر الوصلات الدماغية في سرعة هائلة خلال السنوات الثلاث الأولى من حياتهم، يكتشف الأطفال اشياء جديدة في كل لحظة من لحظات يقظتهم. فالدماغ، عند ولادة الطفل، يحوي نحو 100 بليون خلية دماغية، معظمها لا يتصل بعضه ببعض، وليس في مقدوره بمفرده، ويجب أن ينتظم عمله في شبكات تتطلب ملايين الملايين من الوصلات، أو نقاط التلاقي العصبي في ما بينها. وهذه الوصلات هي من معجزات الجسم البشري، وتعتمد جزئياً على الجينات وجزئياً على الأحداث في الحياة المبكرة. وثمة أنواع عدة من التجارب التي يمر بها الطفل وتؤثر في طريقة نمو دماغه، ولكن لا شيء أكثر أهمية من الرعاية والتنشئة المبكرتين. اهمية التوقيت: ثمة مراحل في الحياة يكون فيها الدماغ، خصوصاً، منفتحاً على تجارب جديدة وقادراً على الافادة منها. واذا انقضت هذه المراحل الحساسة من دون أن يحصل الدماغ على التحفيز المهيأ له، قد تنخفض في صورة جوهرية فرص متنوعة من التعلم. أما مدى فاعلية "المراحل الحساسة" وطول المدة التي تبقى فيها نوافذ الفرص لمجالات محددة من النمو والتطور مفتوحة، فما زالا موضع النقاش. نحن نعرف أن الدماغ البشري قابل للتكييف، وإن قدرته على اعادة التنظيم تستمر طول الحياة ويمكن تعزيزها من خلال التدخلات، لكن هناك إجماعاً واسعاً على أن الدماغ، خلال مرحلة الطفولة المبكرة، يتشكل في سرعة لا يمكن مجاراتها في أي مرحلة لاحقة. أحسن أوقات التطور: تعني قابلية الدماغ للتكييف ايضاً أن هناك أوقاتاً تكون فيها التجارب السلبية أو غياب التحفيز الجدي أو المناسب أكثر احتمالاً لإحداث آثار خطرة ودائمة. فعندما لا يحصل الأطفال على الرعاية التي يحتاجون اليها خلال الأوقات التي يبلغ فيها التطور أوجه، أو إذا تعرضوا للجوع الشديد أو سوء المعاملة أو الإهمال، فقد يتعرض تطور دماغهم للاختلال. إذ أن الكثيرين من الأطفال، الذين يعيشون في حالات طارئة، أو يضطرون إلى النزوح عن أوطانهم، أو يجدون أنفسهم ضائعين عقب النزاعات المسلحة، يعانون صدمات نفسية شديدة أو ضغوطاً استثنائية وتوترات نفسية لا سبيل إلى حلها، وظروفاً منهكة، ولا سيما الصغار منهم. وفي هذه الحالات، لا يهتاج الا القليل من نقاط الاشتباك العصبي، في حين تتوقف عن العمل الاجزاء الأخرى من الدماغ. وفي مثل هذه الاعمار الصغيرة تتعرقل عجلة التطور. الوقاية هي الأفضل: مع أن الوقت متوافر دوماً للتدخل من أجل تحسين نوعية حياة الطفل، إلا أن التدخلات المبكرة هي التي تحدث أكثر الآثار اهمية في تطور الأطفال وقدرتهم على التعلم. ويمكن تعزيز نمو الأطفال وتطورهم من خلال برامج نوعية مناسبة تنفذ في الوقت المناسب لتوفير التجارب الايجابية للأطفال والدعم للآباء. وهناك نطاق واسع من هذه التدخلات ومنها، على سبيل المثال مساعدة الأم والأب الشابين على فهم اشارات الأطفال الحديثي الولادة في صورة أدق، أو قراءة القصص لمجموعة من الأطفال الصغار، أو القيام بزيارات منزلية للآباء الجدد. بصمات دائمة: لا ريب في أن للرعاية والتنشئة المبكرتين تأثيراً حاسماً ودائماً في طريقة نمو الأطفال، إلى مرحلة البلوغ، وفي طريقة تطوير قدرتهم على التعلم، وطاقاتهم على تنظيم عواطفهم. ومع أن تطوير المهارات الاساسية في مرحلة متأخرة أمر ممكن بالتأكيد، إلا أن صعوبته تتزايد مع مرور الوقت. فالأطفال الذين لم تلبَّ احتياجاتهم الاساسية في مرحلة الرضاعة والطفولة المبكرة، يصبحون، عموماً، عديمي الثقة بغيرهم ويجدون صعوبة في تصديق أنفسهم وتصديق الآخرين. وهناك الأطفال الذين لا يحصلون على التوجيه لرصد سلوكهم وتنظيمه، خلال السنوات المبكرة عند بلوغهم سن الالتحاق بالمدرسة.
